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农历正月十五日是谓上元节，因为这节日的活动主要在月圆的夜间，通称为元宵或元夜。
元宵的活动最主要的是灯会和灯猜。
旧日福建，大体说来，从正月初九起，灯市便开始热闹起来，正月十三日后几乎可见各居家门前都挂出花灯。
元宵节给新嫁女送灯，是旧日福建的习俗，各地送的灯品式样不尽相同，但目的一样：为了“添丁”。福州一带已嫁女未生男者，娘家多于正月初以观音送子灯送之，是谓送丁；嫁后已生男者，娘家可送各式的灯，谓“添丁仔”。闽南各地给新嫁女送的是一对白芙蓉灯，给嫁后已生男者则送一红一白的。灯内点有蜡烛，弄不好会把灯烧了。花灯失火，通常被视为喜事，叫“出丁”．白灯失火视为生男吉兆，红灯失火视为生女吉兆。那当然是人们一种愿望的表达。
闽南一些地方，比如漳浦等地，灯节中还有一叫“穿灯脚”的习俗，即在元宵夜里，村中新娶进门的新娘子和当年生男孩的小媳妇，必须穿红着绿，打扮一新，在婆婆或其他年岁大的老妇人陪同下，手拿吉祥物，口中说吉利语，从大祖词堂的灯棚下走过，一展风采。其所以这样做，目的在于向祖宗也向乡亲介绍新媳妇。至于已生男孩的小媳妇也过灯脚，在于告慰祖宗。
灯节期间各地都热闹非常，有几个地方特别热闹，如福州的南后街，泉州的西门街，都是买灯、送灯、看灯最集中的地方。灯的种类甚多：走马灯、关刀灯、莲花灯、兔子灯、骰子灯、钱鼓灯、薄饼灯，应有尽有。
旧日福州南后街，有一种桔灯（与“吉丁”近音），用纸糊成．形如巨大桔子，形状简朴大方，民众多爱观赏。另外还有一种真的桔子灯，用较大的鲜桔皮制成。做法是在近蒂处切平，取出桔肉，留下空壳，再用小铁丝札一烛托，放入空心桔中，插上小蜡烛，将蜡烛点亮。桔灯烛光透过红红的桔皮，通明绚烂，成为一件具有实物美感的艺术品。曾有人写诗赞道：“何人剖桔空中点，胜看莲花大盏灯。”
灯节期间，有些地方叠灯为山，人称“灯山”或“鳌山”。这鳌山开头只是一些有钱的富贵人家所张设，任人观赏，后来设在寺庙、神祠或闹市路口，让人看热闹。鳌山中除了干姿百态的大小花灯之外，多还摆设一些名贵的手工艺品、古董等加以点缀装饰，构成“鳖山胜景”，甚为壮观。
灯节中的舞龙灯，是福建元宵节中最受的节目，龙灯长数1o尺，有头有尾。龙身有九节或十一节，以长帛彩绘鳞甲披盖其上，各节燃蜡烛，前导一灯球，由十数人手执舞弄，屈曲盘旋，随灯球而上下，前后敲锣打鼓以壮声势。龙灯于元宵夜在街头巡回，谁家有放鞭炮以示者，即进入该家庭院舞弄，让人们观赏，舞毕主人以薄礼相送以示答谢。这种舞龙灯，福州人称为“舞太平龙灯”。舞龙灯的龙灯，由各地寺庙札制，节后收入庙中．来年重加修饰后再用。
灯节中还有一种灯猜颇受。灯猜也叫“猜灯谜”或“出灯猜”。谜语之题材，大体说来有几大类，一是古书中的语句，二是人物、地点、词牌、剧目等，三是动植物、器具、谚语、成语、术语等，四是字，五是不属于上述的其他内容。各条谜语的谜面多注明属于什么格，以提示和启发猜谜者。
猜灯谜，以前多在私人离宅或某一街巷举行，后来多集中于公共娱乐场所，福州在白塔寺，泉州在开元寺，厦门在中山公园内或工人文化宫，漳州在公园内的文化馆，那些地方多是既有猜灯谜，也有大规模的花灯展览。
灯节原是群众喜爱的传统习俗，寄托着人们祈福的美好愿望。至今福建各地仍年年举行灯节，不过灯内蜡烛以电灯代替，彩灯闪烁，展现一片迷人的夜景。
在福建元宵节期间也有不闹灯的，那就是永定姓李的客家人。他们在正月十五日另有活动，每家每户忙于扫墓祭祖敬神，是谓“春祭”。永定李姓人家元宵不闹灯有其原因：传说唐朝高宗李治于公元684年农历正月十五日看灯看得正高兴时，得知薛刚闹事踢死太于李奇，一下给吓坏了，从栏杆上摔下来致死。正月十五日成了李家悲惨的日子。为了让姓李的都记住这悲惨的日子，后来唐王朝统治者下令，每年正月十五日，李家不准闹花灯，违者不承认其为李家子孙，永定客家人系从中原迁来的，一直保持着元宵不闹花灯的传统。
元宵节在中国古代对青年男女来说是一个很浪漫的节日。
在中国古代，由于受封建礼教的约束，“闺女”直到出嫁是足不出户的，唐朝的首都长安，实施宵禁。但是在元宵节前后三天，却取消宵禁的限制，以方便人民赏灯，称为“放夜”。在这难得的三夜内，上至王公贵族，下至贩夫走卒，无不出外赏灯。这几天，姑娘们也可以成群结队的走上街头赏灯、猜谜。青年男女也可以趁此机会给自己物色伴侣。
在台湾，有未婚女性在元宵夜偷摘葱或菜将会嫁到好丈夫的传统习俗，俗称：“偷挽葱，嫁好尪”、“偷挽菜，嫁好婿”，希望婚姻美满的女孩，要在元宵之夜到菜园里偷摘葱或青菜，期待未来家庭幸福。
由于此晚男女无拘，可以同游共乐，也就留下了许多的爱情佳话。如：辛弃疾的词《青玉暗》“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”欧阳修《生查子》云：去年元夜时，花市灯如书;月上柳梢头，人约黄昏后。传统戏曲陈三和五娘是在元宵节赏花灯进相遇而一见钟情，乐昌公文与徐德言在元宵夜破镜重圆，《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵订情。这些都是元宵节晚上的场景。
所以说，与七夕节凄美的情人节不同，它是中国另一个具有热闹气氛的“情人节”。