何莲是汉灵帝刘宏的皇后，河南南阳人。何莲出身于屠户家庭，因貌美而入宫成为皇后，汉灵帝死后何莲临朝称制，其兄何进想依靠豪强董卓消灭宦官势力，结果宦官先发制人，杀死何进，董卓攻入洛阳后又杀死何莲，东汉遂进入群雄割据状态。建宁四年(171年)，何氏经采选入宫。按照“采女制”及东汉的采选习俗，地位低贱的屠夫之女是没有资格入宫的，他的父亲“以金帛”贿赂掖庭采选人员，再加上她的天生丽质，何氏才得以入选。姿色非凡的她一入宫就得到了灵帝的宠爱。熹平五年(176年)，何氏生下皇子刘辩。此前，也几个嫔妃、贵人也为灵帝生过儿子，但都相继夭折。宗法制的“家天下”时代，因而刘辩的降生无疑使得灵帝欣喜若狂，何氏的地位也自然而然的水涨船高。所以，刘辩出生后不久，何氏被立为贵人。
东汉末，皇室时常断嗣，认为宫中不洁净，于是刘辩被寄养在道士史子眇家中，号曰史侯。光和三年(180年)，何贵人因母凭子贵被立为皇后，其父何真被封为车骑将军、舞阳宣德侯，其母为舞阳君。何氏也因自己生子有功而不可一世，后宫嫔妃都惧怕于她。这时，后宫有一位王美人怀孕，因害怕何皇后加害自己。于是，服药准备将胎儿坠下，谁知几贴药下去却安然没事。光和四年(181年)，王美人生下皇子刘协。何皇后大怒，竟将生育不久的王美人毒死，灵帝对何后这种残暴的行为十分愤怒，准备将她废掉，然而众多宦官为她求情，才使得幸免于难。灵帝担心何氏还会加害幼小的皇子，便把他交由母亲董太后抚养，号曰“董侯”。