弘忍，祖籍浔阳（今江西九江），后迁居湖北蕲州黄梅（今湖北省黄梅县）。东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。我国禅宗第五祖。浔阳（江西九江）人，或谓蕲州（湖北蕲春）黄梅人，俗姓周。七岁，从四祖道信出家于蕲州黄梅双峰山东山寺，穷研顿渐之旨，遂得其心传。唐永徽二年（651年）五十一岁，道信入寂，乃继承师席，世称“五祖黄梅”，或仅称“黄梅”。咸亨二年（671年），传法于六祖慧能。我国禅宗自初祖菩提达摩至唐代弘忍之传承，为后世禅宗各派所承认。弘忍继此传承，发扬禅风，形成“东山法门”，禅宗传教自楞伽经改为金刚般若经即自其始。弘忍之思想以悟彻心性之本源为旨，守心为参学之要。门下甚众，其中以神秀及慧能二师分别形成北宗禅与南宗禅两系统；至后世，分衍出更多宗派。于高宗上元二年示寂（即于传法后四年），世寿七十四。代宗敕谥“大满禅师”。