夏侯玄继承其父亲爵位昌陵乡候，曹芳即位后，任散骑常侍、中护军，为时政提出政策，任征西将军，因与曹爽策划骆谷之役失败，大失人心

夏侯玄继承其父亲爵位昌陵乡候，年少时就很有名望，任散骑黄门侍郎，后被贬为羽林监。
夏侯玄是夏侯尚之子，夏侯霸之侄，曹爽姑姑的儿子。
黄初六年（225年），夏侯尚去世，夏侯玄承袭其爵位昌陵乡侯。
夏侯玄少时便有名声，在弱冠时担任散骑黄门侍郎。因在和毛皇后之弟毛曾同坐时面露不悦，而被魏明帝曹叡记恨，贬其为羽林监。
 

夏侯玄升任散骑侍郎、中护军，为时政提出各种制度，后任征西将军，与曹爽策划骆谷之役失败，大失人心。
景初三年（239年），少帝曹芳即位，由夏侯玄的表亲大将军曹爽辅政，夏侯玄升任散骑常侍、中护军。
司马懿曾经与他谈及时事，夏侯玄提出了“审官择人”、“除重官”、“改服制”等政治制度，被司马懿赞同。后任征西将军，掌管雍州、凉州军事。
正始五年（244年），夏侯玄与曹爽一起策划了失败的骆谷之役，大失人心，为时人所嘲笑。