作者：王敦
王敦与其堂弟王导共同辅佐司马睿，参与讨伐华轶、杜弢，因功升任镇东大将军，封为汉安候。
王敦到扬州后与堂弟王导一起辅助司马睿在江南地区建立名望，为著中兴晋朝；因司马睿依靠王敦及王导才能建立力量，所以当时人有说：“王与马，共天下。”及后被征拜尚书，但王敦坚持留在扬州不上任。司马睿于是任命王敦为安东军咨祭酒。此时扬州刺史刘陶逝世，司马睿于是任命王敦为扬州刺史，加广武将军。后更升任左将军、都督征讨诸军事、假节。永嘉之乱后，晋怀帝被掳，司空荀藩推司马睿为盟主；但当时的江州刺史华轶不肯顺从司马睿的指挥，司马睿于是派王敦与历阳内史甘卓和扬烈将军周访一起进攻华轶，并将他击败，华轶败走被杀。
同时，不久以前杜弢在湘州作乱，后又攻破零陵，侵扰武昌、长沙、宜都、邵陵等郡，荆州刺史周顗因而退走。司马睿于是又派王敦、陶侃等进攻，王敦让陶侃等进讨，而自在豫章作援。最终杜弢被击破，王敦因功任镇东大将军、开府仪同三司，加都督江扬荆湘交广六州诸军事、江州刺史，封汉安侯。
王敦自此开始自选官员，兼统属下州郡。后来杜弢部将杜弘南走广州，请求收降并愿意讨伐在桂林的盗贼，及后又与交州刺史王机图谋叛变，但遭陶侃讨平。杜弘最终向零降太守尹奉投降，尹奉将杜弘送给王敦，王敦于是收他为部将，甚为宠信。另南康人何钦当时据险聚众数千人，王敦私下加任他四品将军。王敦专擅的迹象渐见明显。
司马睿称帝建立东晋后，王敦升任大将军，司马睿为削弱琅琊王氏势力，重用刘隗，防备王敦专擅朝政。
建武元年（317年），因晋愍帝被掳，司马睿改封晋王，统摄万机。王敦此时获进位征南大将军。次年司马睿因晋愍帝被杀而即位，是为晋元帝，东晋建立，王敦改拜侍中，升任大将军、江州牧。王敦以他讨伐杜曾失利而请求自贬，免任侍中并不拜州牧。后司马睿又加任王敦为荆州牧，王敦又辞让州牧，仅听任刺史。
及后司马睿渐渐重用刘隗，同时疏远一开始扶持他而名声似乎比皇族更高的琅琊王氏士族，王敦因而上疏为王导抱不平。而其实司马睿重用刘隗、刁协等人就是为了减弱立下大功而又有极高名声的琅邪王氏势力，而面对在外地专权而手握强兵，更有意图专擅朝政的王敦就更为畏惧和厌恶。太兴三年（320年），司马睿任命湘州刺史甘卓改任梁州刺史，王敦要求以从事中郎陈颁代替甘卓担任原本湘州刺史的位置，但遭拒绝，司马睿更派谯王司马承移镇湘州。王敦见此，上表陈说古今被皇帝猜疑的忠臣和小人如何离间忠臣和皇帝的关系，想要感动司马睿。司马睿见奏表后更为忌惮王敦，表面上增加他的属官和尊贵待遇，同时放免扬州地区的僮客组成军队，任命刘隗为镇北将军，戴渊为征西将军[6] ，表面上是要抵抗北方胡族政权的入侵，实际上是要防备王敦。