作者：司马炽
司马炽为人低调，不涉足世事却受人们的称誉，因司马颖和司马颙对立才被立为皇大弟
太熙元年（290年），司马炽被封为豫章王。同年四月，晋武帝去世，太子司马衷即位，是为晋惠帝。
晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中，司马炽并未加入乱事，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，不涉足世事，爱好钻研史籍，在当时受到人们的称誉。
司马炽本人并无雄才大略，最初担任散骑常侍。永康二年（301年），赵王司马伦废黜晋惠帝时，司马炽的散骑常侍之职也被罢免，同年四月，晋惠帝复位后，改元永宁，司马炽任射声校尉，累迁车骑大将军、都督青州诸军事。永兴元年（304年），出任镇北大将军、都督邺城守诸军事。同年十二月二十四日，立司马炽为皇太弟。但是立司马炽为皇太弟，是由于成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。
司马炽登基即皇帝位，为晋怀帝并实行大赦，立梁氏为皇后
光熙元年十一月十八日（307年1月8日），东海王司马越毒死晋惠帝，晋惠帝的皇后羊献容认为自己与皇太弟司马炽是嫂叔关系，不能当太后，于是催清河王司马覃入京即位，司马覃已经到了尚书阁，侍中华混等急召司马炽。十一月二十一日，司马炽即皇帝位，是为晋怀帝，实行大赦，尊皇后羊献容为惠皇后，住在弘训宫，追尊生母太妃王媛姬为皇太后，立妃梁氏为皇后。
司马炽即位次年，改元永嘉，司马越为太傅辅政，政局为司马越把持。在此期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊已经自称汉帝，但是晋朝内部的权力斗争也日渐严重。永嘉五年（311年）正月，晋怀帝密诏苟晞讨伐司马越，三月发布诏书讨伐，司马越于同月病死，众共推王衍为元帅。
四月，王衍遣军队在护送司马越灵柩回到东海封国时，与镇东大将军石勒的二万军队于苦县（今河南鹿邑）宁平城（河南郸城）作战，石勒纵骑围而射之，将士十余万人相践如山，全被歼灭，石勒焚烧司马越的灵枢。王衍被擒时，劝石勒建国称帝，以求苟活，但仍被石勒活埋，西晋最后一支主要兵力被消灭，已无可战之兵。