作者：秃发乌孤
秃发乌孤因母亲在被子里生下，而鲜卑称被子为“秃发”，故以“秃发”为姓
秃发乌孤，河西鲜卑人，北魏拓跋氏同出一脉。八世祖匹孤率领其部落从塞北迁徙到河西，辖地东到麦田、牵屯，西至湿罗，南抵浇河，北接大漠。匹孤死后，其子寿阗（秃发寿阗）嗣位。当初，寿阗的母亲胡掖氏在怀他的时候，因为睡觉而在被子里生下他，鲜卑称被子为“秃发”，因此以“秃发”为姓。
寿阗死后，其孙秃发树机能嗣位，树机能雄壮果断多谋略。西晋泰始年间（265年―274年），树机能在万斛堆杀死秦州刺史胡烈，在金山打败凉州刺史苏愉，尽占凉州之地，晋武帝司马炎为此事忙得不能按时吃饭。树机能，后来被马隆打败，其部下杀了他而投降马隆。树机能死后，他的堂弟秃发务丸嗣位。务丸死后，其孙秃发推斤嗣位。推斤死后，其子秃发思复鞬嗣位，思复鞬在位时期，秃发部落的人马逐渐强盛。秃发乌孤即思复鞑之子。
秃发乌孤继任秃发部首领之位，并接受后凉授任的官职
秃发乌孤在父亲秃发思复鞬死后，继任秃发部首领之位。公元394年（后凉麟嘉六年），后凉武懿帝吕光派使者任命秃发乌孤为假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统，封广武县侯。秃发乌孤对将领们说：“吕氏从远方来授任官职，我们能不能接受呢？”大家都说：“我们人马不少，为什么要依附别人！”秃发乌孤准备同意，将领石真若留说：“现在根基还不稳固，按理说应该顺应时势。吕光德政和威刑都整饬清明，国内没有什么忧患，如果要让我们灭亡，敌我之间力量太悬殊，以后即使后悔，也来不及了。不如接受官职，遵循天道，保养实力，等待时机。”秃发乌孤便采纳石真若留的意见，接受了后凉授任的官职。
公元395年（后凉麟嘉七年）七月，秃发乌孤大败乙弗、折掘二部，派将领石亦干建造廉川堡（今青海民和西北），把他们全都聚集在那里。秃发乌孤登上廉川大山，流着泪不说话。石亦干上前说：“我听说主上有忧愁是臣子的耻辱，主上受辱，臣子就应该去死，大王不高兴的原因，难道不是由于吕光吗？吕光年纪已经衰老，军队多次失败。现在我们凭着人马强盛，守卫和占据住大川，就可以用一个人打一百个人，吕光哪里值得害怕呢。”秃发乌孤说：“吕光衰老了，这也是我所知道的。但我们的祖宗用恩德来怀柔远人，别的部落国家害怕我们的威名，卢陵、契汗从万里以外来归顺。到了我承继祖业，各部都背叛了，邻近的已经不依附我们了，距离远的为什么要依附我们呢，这就是我流泪的原因。”将领苻浑说：“大王为什么不整顿军队，告诫将士，讨伐他们的罪行。”秃发乌孤听从了他的建议，把各部打得大败。吕光封秃发乌孤为广武郡公。又讨伐意云鲜卑，大败他们。
公元396年（后凉龙飞元年）七月，吕光又派使者授任秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。秃发乌孤对使者说：“吕王从前凭借自行出兵征伐的威势，占有益州，不能用恩德怀柔远人，用仁爱来安抚百姓。各个儿子贪得无厌，三个外甥恣行暴虐，郡县土崩瓦解，下民的生活没有依靠。我怎么能违背天下人民的心愿，接受这不义的爵位！帝王的兴起，难道有永久的吗？无道就灭亡，有德就昌盛。我将要顺应上天和百姓的愿望，做天下之主。”留下使者的鼓吹和羽仪，送给使者礼物并把他送走。