作者：魏道武帝
魏道武帝拓跋珪是献明帝之子，前秦灭代后受代王左长史燕凤的庇护留于部中
拓跋珪是昭成帝拓跋什翼犍的嫡孙，献明帝拓跋寔之子，母献明皇后贺氏。公元376年，前秦灭代国，拓跋珪将要被强迁至秦都长安，但代王左长史燕凤以拓跋珪年幼，力劝前秦天王苻坚让拓跋珪留在部中，称待拓跋珪长大后为首领，会念及苻坚施恩给代国。苻坚同意，拓跋珪得以留下。
当时，代国旧部由刘库仁及刘卫辰分掌，拓跋珪母贺氏带拓跋珪、拓跋仪及拓跋觚从贺兰部迁至独孤部，与南部大人长孙嵩等人同属刘库仁统领。刘库仁本也为南部大人，拓跋珪等人到后仍尽忠侍奉他们，并没有因代国灭亡、自己改受前秦官位而变节，又招抚接纳离散的部人，甚有恩信。
魏道武帝拓跋珪大破慕容麟，拓跋珪迁都平城，营建宫殿，称霸华北
公元396年八月，拓跋厓就大举伐燕，亲率四十多万大军南出马邑，越过句注南攻燕并州，同时又命封真率偏师进攻燕幽州。至九月，魏军进至晋阳，守城的慕容农出战但大败，晋阳城守将此时叛燕逼使慕容农率众东走。长孙肥率众追击，在潞川追上，慕容农妻儿被掳，只能与三骑逃回中山。拓跋珪于是夺取并州地，并置官员治理当地。
随后，拓跋珪命于栗磾及公孙兰等暗中开通昔日韩信在井陉用过的路，并在十月率军取道该路进攻中山城。其时燕军决意婴城自守，打持久战，于是拓跋珪在攻下常山后，其东各郡县的官员不是弃城就是投降，北魏于是轻易地得到中原大部分郡县归附，仅余中山、邺及信都三城仍然拒守。拓跋珪于是兵分三路分攻三城：自攻中山，拓跋仪攻邺及王建、李栗攻信都。然而，拓跋珪在攻中山城时遭燕军力拒，于是暂时放弃中山，改而南取其余二城。
公元397年（皇始二年）正月，拓跋珪加入进攻信都，终于逼得守将慕容凤弃城出走，但其时慕容德却成功离间进攻邺城的拓跋仪及贺赖卢，令他们退兵，并乘机从后追击，大破魏军。
三月，慕容宝向拓跋珪求和，并说要送还拓跋觚，并割让常山以西土地。拓跋珪已答允，但慕容宝却反悔，拓跋珪于是进围中山。最终慕容宝等人弃中山城出走，拓跋珪原本打算在该晚入城，王建则以士兵会乘夜盗取城中财宝为由劝阻，拓跋珪于是等到日出才入城。可是慕容详却趁机自立为主，闭门拒守，拓跋珪试图强攻但攻了几日都不果，于是试图劝降，可是城中军民却表示担心会有昔日在参合陂被杀的燕降卒一样的下场，所以坚守到最后。拓跋珪想起当日劝他杀俘的正是王建，导致难取中山，于是向其吐口水。至五月，拓跋珪撤围，到河间补充军粮。在围攻中山的同时，拓跋珪派庾岳率兵讨平国内叛变的贺兰部、纥邻部及纥奚部，成功解决内乱。
九月，时据中山的慕容麟因饥荒而出据新市，拓跋珪于是主动进攻，并在次月于义台大破慕容麟。慕容麟出走后，拓跋珪入据中山。次年，邺城也因慕容德弃守而落入魏军手中，拓跋珪于邺置行台后回到中山，并打算回盛乐，于是修治由望都至代的直道，设中山行台以防变乱，又下令强迁山东六郡官民和外族人士到代郡充实人口。
公元398年（皇始三年），拓跋珪迁都平城（今山西大同市），营建宫殿、宗庙、社稷。同年十二月二日，改元天兴，即皇帝位。