作者：张謇
张謇在家中排行第四，后被称为“四先生”，曾经为了走上科举正道，冒名考中秀才，先后五次参加乡试未中，被如皋县张家告上了公堂，从此家道开始困顿
1853年7月1日(清咸丰三年五月二十五日)，张謇（英译Chang Chien）出生于江苏省海门市常乐镇 。张謇兄弟五人，他排行第四，后被称“四先生”。
清咸丰六年（1856年）张謇4岁时，由父开始教识《千字文》。5岁时因背诵《千字文》无讹，父令随伯、仲、叔三兄入邻塾，从海门邱大璋先生读书。但是张家祖上三代没有人获得过功名，也就是所谓“冷籍”。当时科举规定，“冷籍不得入试”。12岁时，謇父自辟家塾，延请老家西亭宋效祁先生授读其三子。14岁时，因效祁先生病故，父命謇负笈往西亭，从效祁先生的从子宋琳先生读书，膳宿其家。为了取得应试资格，张謇15岁时由他的一位老师宋琛安排，结识了如皋县的张家。张家同意张謇冒充自家的子嗣报名获得学籍。
同治七年（1868年）16岁时，那时考秀才要廪生具结，说明考生身家清白，无冒名顶替才能应试。廪生因张出身是通州还是海门，藉贯不明，加之是农民，非名门子弟，两地推诿，不肯具结“补廪”，不能参加科举考试。为了走上科举正道，经宋琛安排，謇冒用如皋县人丰利大户张铨儿子张育才的名义报名注籍，经县、州、院三试胜出，得隶名如皋县学为生员，第二年在如皋考中秀才。从16岁中秀才到27岁之间，张謇每两年就去江宁参加一次乡试，先后5次都未得中。但是从此如皋县张家开始用冒名一事来要挟张謇，连续索要钱物，最后索性将张謇告上了公堂，说：“张育才忤逆不孝”，软禁在学宫居仁斋里，要革去他的秀才，还要下狱问罪。 这场诉讼延续数年，令张謇十分狼狈，家道也因此困顿。
张謇投奔南京孙云锦，后做了随军幕僚，受到了“清流”南派首领潘祖荫、翁同龢等的赏识，最终他考自己的实力回乡读书，在乡试中考中了第二名举人
同治十三年（1874年），张謇前往南京投奔孙云锦。光绪二年（1876年）夏，应淮军“庆字营”统领吴长庆邀请，前往浦口入其庆军幕任文书，后袁世凯也投奔而来，两人构成吴长庆的文武两大幕僚，参与了庆军机要、重要决策和军事行动。光绪六年（1880年）春，吴长庆升授浙江提督，奉命入京陛见，张謇随同前往。同年冬，吴长庆奉命帮办山东防务，张謇随庆军移驻登州黄县。
1882年（光绪八年），朝鲜发生“壬午兵变”，日本乘机派遣军舰进抵仁川，吴长庆奉命督师支援朝鲜平定叛乱，以阻止日本势力扩张。张謇随庆军从海上奔赴汉城，为吴长庆起草《条陈朝鲜事宜疏》，并撰写《壬午事略》、《善后六策》等政论文章，主张强硬政策，受到“清流”南派首领潘祖荫、翁同龢等的赏识。翁同龢在政治上与慈禧不和，拥护光绪掌权，正需有人充实阵营，从此不遗余力地提携张謇。北洋大臣李鸿章和两广总督张之洞都给争相礼聘，邀其入幕，但张謇一概婉拒，“南不拜张北不投李” ，回到通州故里，继续攻读应试。打算靠自己考取功名，名正言顺地踏入仕途。
1884年（光绪十年）随吴长庆奉调回国，驻防金州，袁世凯留朝鲜接统“庆字营”。不久吴长庆病故，离开庆军回乡读书，准备应试。 1885年，张謇终于在乡试中考中了第二名举人。