作者：马相伯
马相如5岁开始入私塾读书，喜欢天象运动奥秘，进入耶稣会办圣依纳爵公学，继入小修院、大修院，攻读法文、拉丁文、希腊文、哲学、神学、数理和天文等学科
马相伯祖籍江苏丹阳，清道光二十年三月十八日（1840年4月17日）生于丹徒（今镇江），其父母均信奉天主教，故襁褓间即受天主教洗礼，成为天主教徒，洗名若瑟，亦作若石。5岁入塾读书，喜探询天象运行奥秘。12岁来沪，入法国耶稣会办圣依纳爵公学（后改称徐汇公学，今徐汇中学），继入小修院、大修院，攻读法文、拉丁文、希腊文、哲学、神学、数理和天文等学科。清咸丰八年（1858年），全家从镇江转至沪定居。
清同治元年（1862年）入徐家汇天主教小修院接受两年的“神修”训练。后入大修院学哲学和神学。清同治九年（1870年），获神学博士衔，加入耶稣会，授司铎神职。同治十三年，调任徐汇公 学校长兼教务，讲授经史子集；并兼耶稣会编撰，继续研究哲学、数理及天文，译著《数理大全》等书百卷。
其弟马建忠为著名外交家。外甥朱志尧为著名实业家。外甥朱开敏为天主教海门教区主教。
马相如从事外交和洋务活动，先后去过日本、朝鲜、美国、法国和意大利等国家，他深感“自强之道，以作育人材为本；救才之道，尤宜以设立学堂为先”，创办“中西大学堂”的基金，以此资助学生
清光绪二年（1876年），因自筹白银2000两救济灾民，反遭教会幽禁“省过”，愤而脱离耶稣会还俗（但仍信仰天主教），从事外交和洋务活动，曾先后去日本、朝鲜、美国、法国和意大利等国。日本维新、高丽（朝鲜）守旧的对照使他深受启迪，认识到国家富强之术，在于提倡科学，兴办实业。因此屡屡上书朝廷献策，却都似泥牛入海。光绪二十五年（1899年）辞官回沪，住佘山，潜心于天文度数的研究和译著，助其弟马建忠著《马氏文通》，只署文名。他深感“自强之道，以作育人材为本；救才之道，尤宜以设立学堂为先”，决定毁家兴学。1900年（光绪二十六年八月），他将自己的全部家产——松江、青浦等地的三千亩田产，捐献给天主教江南司教收管，作为创办“中西大学堂”的基金，并立下“捐献家产兴学字据”，规定该产业供作中西大学建成后的学生助学金。