作者：耶律休哥
宋太宗决定出兵收复燕云十六州，三路大军压境，承天太后萧绰命令耶律休哥率军先发对付威胁最大的东路宋军曹彬部
燕云十六州一直是北宋太祖、太宗两任皇帝的一块心病，总想以武力从契丹人手里夺回。公元986年1月，宋太宗再次决定出兵收复燕云十六州。这一次，宋军兵分三路发动攻击，三路大军的统帅都是当时的名将，东路军主将为曹彬、中路军主将是田重进，西路军主将是潘美和杨业。宋太宗的战略意图是三路齐发，由曹彬部屯兵雄州、霸州，实施佯动，持重缓行，声言取幽州，吸引契丹军主力于东路，使其无暇西顾，保障中、西路攻取山后诸州，最后再汇合三路大军攻取幽州。
三路宋军先后出发，由于采取了严格的保密措施，辽国方面直至同年的3月6日才得到消息。针对宋军三路大军压境的紧迫之势，精明且善于用兵的承天太后萧绰采取各个击破的对策，决定集中优势兵力先对付威胁最大的宋东路军，寻机将其歼灭后，再转移兵力对付力量较弱的中西二路宋军。于是，承天太后萧绰命令耶律休哥率军先发对付东路宋军曹彬部；派大将耶律斜轸率军增援诸州，对付中路宋军田重进部和西路宋军潘美部；萧太后与辽圣宗随后又亲率精骑数万南下迎战。
3月初，宋军开始进攻，东路宋军连败辽军，攻占辽国歧沟关（今河北涞水东）等多个城池。辽国南京（即幽州）守将耶律休哥在援军未到之前，自知寡不敌众，避免与宋军争锋，昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，暗潜部分兵力设伏宋军侧后，断其粮道，疲惫宋军。曹彬部宋军占据涿州仅10多天后，就因为粮草不济便退兵至白沟（今河北容城东北）。中路军田重进部在飞狐口击败辽军，擒辽将大鹏翼，攻占多个城池。西路潘美军也击败辽军，也先后攻占了多个城池。
曹彬求功心切，被耶律休哥抓住战机，曹彬率领溃军抢渡拒马河，伤亡甚众
此时，宋太宗认为曹彬部宋军退军是重大失策，严令曹彬率军沿白沟河进军，养兵畜锐，待机北进。曹彬部下诸将听说中西两路军连克州县、屡战屡胜，因此求功心切，都主张出战。曹彬听信诸将意见，在补充粮食后，引军北渡白沟河，与耶律休哥军对垒。宋军结方阵，堑地两边而行，向涿州进军。耶律休哥以一部兵力阻击东路宋军，使得宋军且行且战，行动迟缓，100里路竟走了20天。由于途中缺水，曹彬部宋军困乏不堪。
到达涿州后，曹彬得知萧太后和辽圣宗率大军已经到达涿州东面50里处，有会同耶律休哥军钳击东路宋军之势。于是，曹彬命部将卢斌携带城中民众先行向南撤退，亲率主力断后。发现宋军撤退后，耶律休哥迅速抓住战机，立即率领精骑发起追击。当时，天降大雨，败退的宋军在泥泞中艰难跋涉，士气低落，“无复行伍”，将领也无法控制，5月初，耶律休哥的骑兵在歧沟关追上了逃跑的宋军，这支疲惫之师霎时崩溃，曹彬率领溃军连夜抢渡拒马河，慌乱中人马自相践踏，伤亡甚众，知幽州行府事刘保勋、开封兵曹刘利涉父子、殿中丞孔宜等人溺死河中，宋军残部逃至易水南岸，又被耶律休哥的骑兵追上，前后死者数万人。
宋太宗得知东路宋军惨败的消息后大惊失色，急令中路军退守定州，西路军退屯代州。随后，辽军又迅速向中路和西路宋军发起进攻。结果，中路宋军不战而退，只剩下潘美和杨业率领的西路宋军孤悬敌后，形势危急。宋西路军监军使王优在兵力对比悬殊的情况下，令杨业率兵出击。杨业原本不同意孤军深入，可监军使王优讥讽杨业说：“君素号无敌，今见敌逗挠不战，得非有他志乎？”杨业被迫率兵出战，结果全军被歼。杨业本人也受重伤后被辽军所俘，绝食3日而死。至此，宋三路大军皆败，所取州县复失。
宋军在歧沟关一战遭到惨重失败后，北宋政权便完全丧失了战略进攻能力，被迫转入战略防御。耶律休哥因功封宋国王。
同年末，与太后会兵，在君子馆之战中全歼宋军数万。