作者：不空
佛教并非一直在印度盛行，而是分为三个阶段，不空正好生长在密教盛行的时代
印度的佛教，在历史上可分为小乘、大乘、金刚乘（密教）三个阶段。而不空三藏正好生长在密教盛行的时代。密教在印度可说是源长流远，其实践与理论都立于整个印度文化的基础上；它不是一个孤立的宗派，而是广大印度宗教潮流的一支。或许可以说它早已潜伏在雅利安人与非雅利安人双方的生活中，从七世纪起，才慢慢独立而具有明确的形式。
关于密教在印度成立的社会背景，虽不得详知，但至少可从以下四项明确的事实探求密教成立的因素：（一）西罗马帝国灭亡（475），导致印度与西方世界的贸易及其商业资本衰退。（二）强大统一的笈多王朝逐渐衰弱，接着异民族（匈奴）侵入，逮其被击破后，地方王朝分立，政治日趋专制。（三）农村封琐性经济成立，自古停滞于农村的政治、文化势力反而大见伸张。（四）受商业资本家支持的佛教与耆那教势力日衰，而居于主流、正统的印度教（婆罗门教）反而日渐兴盛。
密教亦称为秘密佛教，是混合了复杂的要素而成立的。要简单的下其定义是很难，但可举出其两大特色：一是高度发达神秘主义的哲学；另一是低俗咒术仪礼的组织化。前者是继承大乘佛教中观与瑜伽行而来；后者是密教与民众接触时重要的一面。
七世纪以后具有独立性质的密教，称为「纯密」。在此之前的密教，称为「杂密」，指见于一般大乘经典陀罗尼品中的密教。陀罗尼，汉译为「总持」，亦即咒语，系用以忆持佛典要点的摘要语，也被认为具有神秘的灵异机能。在此语言被视为神圣。原始佛教时代，释尊对咒语采取严禁的态度。但到了密教成为独立的思想体系，出现于印度佛教史上时，咒语极其盛行，不只密教经典，而且连显教的大乘经典都加入咒语，如《心经》中的般若波罗密多咒。
《大日经》和《金刚顶经》为历史上最出名的两本密教经书，不空在自己的努力下成为密教大师
「纯密」即纯正的密教，是以《大日经》和《金刚顶经》为二大支柱而成立的密教。
《大日经》是一部叙述大日如来比如阳光一般的智慧光明，慈悲救济一切众生的经典，它所依据的是中观、般若经，其所开展的世界叫做胎藏界。而《金刚顶经》是承继《大日经》而成立的，但它依据瑜伽行唯识派的哲学与认识论。它开展的世界叫做金刚界。至此不论是中观派或是唯识派，其学说进展的结果都有渗透了一些密教的思想。
东晋已有密教经典传入中国，这些都是印度初期的密教经典，亦即杂密的经典。唐玄宗时代，印度密教大师善无畏来到中国。初被迎住兴福寺，后任西明寺住持。善无畏三藏曾在那烂陀寺──当时印度佛教亦即密教的研究中心──学习密教。他到中国后，着手翻译密教的经典。在善无畏的译经中，最重要的是《大日经》。密教采用印度固有的灌顶礼仪，作为其师徒传承密法的仪式。这种灌顶式在四世纪从印度传来，但中国实际举行是在善无畏以后，给予中国上下强烈的印象。
另一位印度密教大师金刚智，亦来到中国。金刚智三藏，是东印度人。他在印度各地学律、中观、瑜伽行唯识，并在南印度修学密教。约四十岁时到中国；在中国译经弘法大约二十年。金刚智三藏所学的密教是流行于南印度的《金刚顶经》系密教，他将它传到中国。他的译经中最重要的是属于《金刚顶经》系的《金刚顶瑜伽中略出念诵经》四卷等。此代表金刚界的密教。经由善无畏与金刚智二位密教大师的译经，中国佛教才开始能接触到金、胎两部的密教。
后不空三藏遇金刚智三藏，师事他，接受他所有的密法；在师子国遇普贤阿阇黎，蒙授秘法。不空三藏自师子国请回大量的密教经典，并进行翻译，令密教渐行于中国。不空三藏是印度人，但幼年就到中国，比前二位大师更具中国色彩。除译经外，他在宫廷或在其它地方也弘法，并在五台山等建密教寺院。由于时势所趋，他所译所弘均属密教。
如上述，自七世纪起，印度大乘佛教中观、唯识二大派，已逐渐密教化，佛教经典也随着时空纳入许多密教思想。八世纪，密教的经典大量的从印度展转传入中国。中国佛教接受未密化、已密化的经论后，一些修行仪轨亦逐渐流行。不空三藏处身于密教兴盛的时代，在自己精进努力下，终于成为一位密教的大师。