拓跋晃自幼聪慧，五岁时立为太子被太武帝命令总领尚书事务

 拓跋晃记忆力惊人，喜好阅读经史著作，对其领悟颇深
拓跋晃，是北魏太武帝拓跋焘的长子，母夫人贺氏（后追封为敬哀皇后），生于神麚元年（428年）。延和元年（432年）正月初一日，拓跋晃被立为皇太子，时年五岁。 同年六月十七日，太武帝亲自率军攻打北燕，命皇太子拓跋晃总领尚书事务。
拓跋晃自幼聪慧，记忆力很强，过耳不忘。拓跋晃年长后，喜好阅读经史著作，都精通要领。太武帝认为他十分奇特。

太武帝命拓跋晃主持朝政，拓跋晃定罪李顺对国不忠

太延五年（439年）六月，太武帝准备攻打北凉，命令侍中、宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃，主持朝政 ，裁决日常事务，朝廷内外都要遵从。
八月，太武帝出兵讨伐北凉，李顺等人都说北凉都城姑臧没有水草，不能出兵，太子拓跋晃对此有些疑虑。等到太武帝到达姑臧，就诏令拓跋晃说：“姑臧城西门外边，有源源涌出的泉水，一直与北门外的泉水相接，水流之大，就象一条河。除供灌溉农田外，其余都顺着沟渠流到沙漠之中，因此这一带没有干田燥地。特意敕书告诉你，以解除你的疑虑。”拓跋晃对宫臣说：“李顺等人做为臣子的不真实到这种程度，哪是忠诚呢？我起初听说李顺等人的话有些疑问，只是皇帝已决意出兵。李顺等人几乎误了国家的大事，他们还有什么脸面再见皇帝。”