作者：元恪
元恪长兄元恂原为皇太子后被赐死，孝文帝去世后元恪继位
太和七年（483年），异母兄元恂之生母林氏按北魏子贵母死之惯例而被赐死，元恂由嫡祖母冯太后养育。太和十七年（493年）七月，长兄元恂被立为皇太子。孝文帝远征南齐，十岁的元恂留守新都洛阳。元恂嫌河南酷暑，穿胡服。
太和二十年（496年），十三岁的元恂逃至平城，得到反对汉化和南迁的贵族的支持。其父孝文帝返回后平息了变乱，废黜元恂为庶人，囚禁在河阳，衣食仅够维生。不久，又派人将元恂赐死。元恪的长兄元恂死时年仅15岁。
太和二十三年（499年）三月二十四日，孝文帝病重。三月二十八日，孝文帝命司徒元勰派人前往洛阳，请皇太子元恪到鲁阳登基即位。任命侍中、护军将军、北海王元详为司空公，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军、广阳王元嘉为尚书左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与侍中、太尉公元禧，尚书右仆射、任城王元澄等六人共同辅佐朝政。四月一日，孝文帝驾崩。四月十二日，元恪在鲁阳即皇帝位，是为宣武帝，改年号为景明。宣武帝居丧期间，政柄委任给左右宰相。四月二十四日，追尊母亲高照容为文昭皇后。八月初五日，遵照孝文帝遗诏，将孝文帝三夫人以下的嫔妃全部回家。
元恪即位后因笃信佛教而取消子贵母死制度，在位后半期北魏逐渐衰弱
宣武帝的统治初期（499年至508年），他的叔父北魏宗室咸阳王元禧（献文帝拓跋弘次子，孝文帝元宏之异母弟）辅政、尚书令王肃辅佐。
北魏对南朝发动了一系列战争，攻取南朝梁的四川之地、北撃柔然，国势盛极一时，北魏疆域大大向南拓展，国势盛极一时。因笃信佛教，宣武帝取消子贵母死制度，让宣武灵皇后活着。
但此时北魏已经出现贪官污吏。元恪的叔父元禧昏庸无能，侵吞了大量田地和盐铁产业。另一辅政亲王元详，则大搞“官倒”生意。上行下效，加上元恪没有及时严惩，使得朝廷上贪污腐败的现象越来越严重。
到宣武帝统治末年，人民起义已是此起彼伏，宣武帝花了大量的精力才将这些起义一一镇压。
他在位的后半期，外戚高肇专权，朝政一片黑暗，北魏逐渐衰弱。延昌四年正月，宣武帝崩于式乾殿。