作者：元始天尊
三清的名称最早出现于南梁，但元始天尊于南齐《度人经》中出现
三清尊神的形象有一个历史过程。汉顺帝时(126—144年)，张道陵鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立五斗米道，尊“太上老君”为最高神。后来寇谦之改革天师道，亦以“太上老君”为最早最高尊神，但已经出现了“道德天尊”的名称，以今所见，“三清”的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位，分为七个层次，每一层设一个中位。上第一中位，上合虚皇道君，应号元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。第三中位，太极金阀帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(为太清道主，下临万民)。上皇太上无上大道君。其中较为明显地提出了上清太清的名称，但“三清”之名位次序尚未确定，并且第三位为“金阀帝君”，太上老君却居于第四中位。
“元始天尊”一词五世纪晚期才出现于南齐(479-501年)严东注《度人经》中。(严东注《度人经》卷二:“元始符命，时克升迁”句注云:“东曰:元始天尊说经之时，命召十方无极世界”。卷三:“唯有元始，浩劫之家”句注云:“东曰:元始者，天尊也。”这里用“天尊”疏解“元始”，说明尚末普遍流行“元始天尊”之称。六世纪初，陶弘景在《真灵位业图》中将元始天尊列为道教的最高神，从此，“元始天尊”概念才逐渐流行。
元始天尊为道教崇拜的最高神灵，创造与东晋末年的灵宝经
元始天尊是东晋末年灵宝经所记载的最高神，太上大道君是东晋中期上清经所记载的尊神，而太上老君则是东汉末年天师道所记载的的最高神。
这三位天尊最初出现的时期各不相同，而且在中古道教史上都曾经是不同道派最重要的神灵。
隋唐时各地道观供奉天始天尊像，伴以左玄真人和右真人。唐代佛教批判元始天尊的形象是模仿佛教而来的，并非自古已有。元始天尊原名乐静信，因修行而成为天尊之说，更被佛教批评为自相矛盾，伪妄无知。唐代末期，道士闾丘方远在《洞玄灵宝真灵位业图》中把元始天尊编排在神谱的最高位置。在宋代，道教逐渐推崇玉皇大帝，三清尊神成为一种象征，元始天尊的地位有所下降。后来三清尊神改名为元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，沿用至今。
元始天尊是道教崇拜的最高神灵，三清尊神之一，创造于东晋末年的灵宝经，形象和名号来自佛教佛陀的“天尊”称号，及另一道教创世之神元始天王。最早记述元始天尊开劫度人的经书，是《太上诸天灵书度命妙经》等灵宝经，当中许多经卷都叙述元始天尊向太上大道君等神灵说教，是道教和佛教等一切教法的始祖。