颛顼是黄帝的孙子，成为天下共主，以帝丘为都

颛顼是黄帝的孙子，也有记载说颛顼是皇帝的曾孙
黄帝次子昌意，因才德低下，不足以继承帝位，被降职到若水做诸侯（此德劣被降为诸侯乃郦道元一家之言，且黄帝嫡长子乃玄嚣）。昌意被封到若水后，娶当地土著蜀山氏酋长之女昌仆为妻，在若水之野生下了颛顼。
《大戴礼 帝系》和《帝王世纪》均记载，昌意的正妃昌仆又名女枢，某晚看到天空有“瑶光之星贯月如虹”的异象，并因此心有所感而怀了身孕，后来便生下了颛顼。
但《山海经 海内经》对此又有不同的记载，认为颛顼是黄帝曾孙、昌意之孙，并说颛顼之父为韩流。

颛顼辅佐少昊有功，打败了共工，成为天下共主，以帝丘为都
颛顼虽然生于若水，但实际上生活在穷桑。 因辅佐少昊有功，被封于高阳（今河南开封杞县高阳镇）。少昊死后，共工氏与颛顼争夺帝位 ，颛顼打败共工，继少昊主政 ，号“高阳氏”。颛顼成为天下共主后，始都穷桑，又迁都于商丘（今河南商丘），后居于帝丘（今河南濮阳）。
五德始终说成型于战国时代，所谓“所居玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水”，因此古人说他是以水德为帝，又称“玄帝”，很明显属于后人根据部分史前历史按照当时时代的需求进行表述。颛顼以帝丘（今河南濮阳）为都城，以句芒为木正、祝融为火正、句龙为土正。他即位后，严格遵循轩辕黄帝的政策行事，使社会安定太平。
颛顼存在的年代与五德始终说成型的年代相差千年之久，尤其在上古的史前历史极度缺乏文字记载，就这一点上来说，水德、玄帝之类的说法，值得怀疑。