司马衍是长子，被立为太子，五岁继位，母亲听政，众多大臣辅助

司马衍是个书法名家，是司马绍长子，后来被立为太子
司马衍本人也是书法名家。据有关资料：（司马衍）工书。草书劲力外爽，古风内含。《法书要录》一书记载：成帝则生知草意，颖悟通谙。光使畏魄，青疑过蓝。劲力外爽，古风内含。若云开而乍睹旭日，泉落而悬归碧潭。 
司马衍，字世根，生于太兴四年（321年），是晋明帝司马绍的长子，母为明穆皇后庾文君。太宁三年（325年）三月初二日，司马衍被立为皇太子。

司马衍五岁就继位，为晋成帝，母亲成为太后听政

太宁三年（325年）闰八月二十五日，晋明帝去世。闰八月二十六日，皇太子司马衍即皇帝位，是为晋成帝，尊奉母亲皇后庾文君为皇太后。司马衍即位时，年仅五岁，由于司马衍年幼，所以由其母皇太后庾文君临朝听政。司徒王导录尚书事，与中书令庾亮共同参辅朝政。任命抚军将军、南顿王司马宗为骠骑将军，领军将军、汝南王司马祐为卫将军。九月十一日，将晋明帝安葬在武平陵。