作者：周公
周公恐惧流言之典故出自白居易《放言五首》
周公恐惧流言，典出唐代白居易《放言五首》之三：
赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。
试玉要烧三日满，辨材须待七年期。
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知。
这一成语，说的是两个人：西周时的姬旦与西汉时的王莽（新朝建兴帝）。
周公有圣德，辅其兄武王姬发伐商，平定天下，定了周朝基业。武王病，周公为册文告天，愿以身相代。藏其册于金滕，内容无人得知。后来武王驾崩，太子成王年幼，周公尽心辅佐，将周成王抱于膝上，朝见诸侯。当时其庶兄管叔、蔡叔图谋不轨，但忌惮周公，于是在列国间散布流言，说周公欺侮幼主，图谋篡位。久而久之，周成王起疑。周公为避祸辞了相位，避居东国，心怀恐惧。后来有一日，天降大雨，雷电击开金滕，成王见了册文，方辨明忠奸，诛杀了管叔、蔡叔，迎周公重归相位。假设当管叔、蔡叔正四处散布流言诬周公有反叛之心的时候，周公便一病而亡；假设金滕之文始终未被成王所知，那就说不清楚周公姬旦到底是忠是奸了。后世的史书中周公岂不就成了奸臣。
王莽，字巨君，是汉元帝皇后王政君的侄子、汉成帝刘骜的表兄。其人奸诈，依仗外戚专权，阴谋夺取汉家刘姓天下。但他深恐人心不服，于是预先谦虚恭谨、礼贤下士，假行仁义，当时天下人都齐声称颂王莽的圣贤仁义之名。后来王莽终从王太后处逼得传国玉玺，自立为帝。假设王莽在代汉称帝前就死亡，那就没人知道他心底的不臣之心。其后的史书中王莽就成了一代贤臣，名垂青史了。
此诗大抵说人品有真有伪，须要恶而知其美，好而知其恶。
周公“惩前毖后”镇压叛乱
周武王姬发死后，他的儿子姬诵继位，称周成王。因成王年龄很小，不能亲自处理国家大事，便由周公姬旦辅佐，处理政务。周武王的另外两个弟弟管叔和蔡叔是野心家，他们很想篡位夺权，但又惧怕周公，于是就合谋陷害周公，他们到处散布谣言，说周公要谋害成王。夺取王位。年幼的成王不断地听到这些流言，对周公就不太信任了。周公本来一心辅佐成王，却遭到诽谤，为了躲避嫌疑，让成王认清事实真相，他便辞离京城镐京，到了洛阳。后来成王明白了事实真相，悔恨自己听信谗言，于是用隆重的礼仪把周公请了回来。
管叔、蔡叔贼心不死，他们与纣王的儿子武庚勾结起来发动叛乱，阴谋夺权。成王命周公率兵镇压叛乱。周公领兵很快就讨伐平定了管叔、蔡叔和武庚发动的反叛。成王长大以后，周公就把政权归还给成王，使他亲理国政。成王正式接管朝政那天，前往祖庙祭告祖先。在祭礼仪式上，成王总结了以往的经验教训，很有感慨地对文武百官说：“我一定要从以前的惩戒中吸取教训，以防止后患。”