作者：终南山翁
终南山翁的炭在集市上始终没有卖出去，冒着严寒到了京城，又被官兵给抢去，最后给了他一些老翁用不上的绸缎，老翁伤心的回家了。
这时已是夜晚，路上哪儿有一个人啊?老翁的炭始终没有卖出去，他想：尽管我穿得很单薄，但是我还是愿意天气再冷一些，这样我的炭也好卖一些啊！老翁冒着严寒在正午时分终于到了京城，车子压在冰上不断发出“砢嚓”、“吱嘎”的声音，然而不想老翁希望的那样天气变冷，而是慢慢温暖起来，但老翁的衣服还是不足以御寒，于是老翁找了一块地方，下了车，在一堆泥和草混杂的地方把身子蜷缩在一块取暖。不一会儿，老翁看见远处来了两个骑马的人，一个穿着黄衣服，一个穿着白衣服，手里拿着文书说是皇上下令要这些炭，让老翁赶着牛车向皇宫走去。半路上老翁问他们：“你们买这车炭给我多少钱啊？”皇宫里的人回答：“反正不会少给你的。”到了宫门口，那两个人让老翁在这儿等着，他们进去拿钱。而他们出来时拿的东西并不是老翁一直想得到的钱，而只是半匹红绡和一丈绫，他们把这些东西给了老翁，便把炭拉回了皇宫。一车炭一千多斤，换来的只是一些老翁不需要的东西。老翁伤心地把红绡和绫系在牛头上，赶着车回家了。宫里的人给老翁的东西比一车炭的价值相差很远，他们用一些用不着的绸缎来换取他们用得着的煤炭，这是官方用贱价强夺民财。
《卖炭翁》的句意讲解，揭露了唐代“宫市”的罪恶。
《卖炭翁》描写一个烧木炭的老人谋生的困苦，揭露了唐代“宫市”的罪恶。
这首诗一开头就把读者带到当时的京城长安附近的终南山上，让读者看到一个烧炭的老人过着的十分穷苦的生活。“卖炭翁，伐薪烧炭南山中”。烧炭的老翁连一寸土地也没有，全部赖以为生的东西，只不过是一把斧头、一挂牛车，再加上十个被烟火熏黑的手指头。他没有妻子也没有儿女，孤苦伶仃的一个人，在南山上伐薪、烧炭，弄得“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”，劳动的艰苦是可想而知的。这烧炭的老人对生活并没有过高的要求，“卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食”，他仅仅希望有吃有穿，维持一种最低的生活。按理说，一个人养活自己一个人，并不是什么困难的事情，可是就连这样一个愿望，他也难以实现。木炭，本是供人取暖的东西，这老人辛辛苦苦地砍了柴、烧了炭，给别人带来了温暖，可是自己身上的衣服却单薄得可怜。衣服单薄本该盼望天气暖和，恰恰相反，被生活所迫的老人“心忧炭贱愿天寒”，他宁肯忍受加倍的寒冷，以便能多卖一点炭钱。这种矛盾的心情，深刻地表现出卖炭翁悲惨的处境。
《卖炭翁》现实意义，就是要反映宫市给人民造成的痛苦。
白居易在《新乐府》中每首诗的题目下面都有一个序，说明这首诗的主题。《卖炭翁》的序是“苦宫市也”，就是要反映宫市给人民造成的痛苦。唐代皇宫里需要物品，就派人去市场上拿，随便给点钱，实际上是公开掠夺。唐德宗时用太监专管其事。白居易写作《新乐府》是在宫市为害最深的时候，他对宫市有十分的了解，对人民又有深切的同情，所以才能写出这首感人至深的《卖炭翁》来。这首诗的意义，远不止于对宫市的揭露。诗人在卖炭翁这个典型形象上，概括了唐代劳动人民的辛酸和悲苦，在卖炭这一件小事上反映出了当时社会的黑暗和不平。读着这首诗，读者所看到的决不仅仅是卖炭翁一个人，透过他，还能看到有许许多多种田的、打渔的、织布的人出现在眼前。他们虽然不是“两鬓苍苍十指黑”，但也各自带着劳苦生活的标记；他们虽然不会因为卖炭而受到损害，但也各自在田租或赋税的重压下流着辛酸和仇恨的泪水。《卖炭翁》这首诗不但在当时有积极意义，即使对于今天的读者也有一定的教育作用。