作者：伯嚭
伯嚭贪佞为己，收贿赂美女八名，连同白璧二十双，黄金千镒
当吴王阖闾伐楚入郢之际，他的一个潜在对手越国，则乘吴国后方空虚的良机，发动了“伐吴”战役。历史由此翻到了“吴越之争”的新的一页。
公元前496年，吴王阖闾因为攻楚时相邻的越国常来袭击骚扰，心中恼怒，便下令伐越。越王勾践迎击，双方在欈李（今浙江嘉兴西南）爆发了一场著名决战。勾践先以敢死之士冲击吴军，又以“罪人之行”在阵前“自刭”激励士气，乘势大破吴军。越将灵姑浮以戈击吴王阖闾，伤其大脚趾。阖闾退师，死于离檇李七里之遥的陉地。他的儿子夫差继立为王，任命伯嚭为太宰。太宰，掌管王家内外事务，因为与王室联系非常紧密，所以很有权势，易受宠信。夫差为报父仇，大力整饬军旅，积极备战。并且派人朝夕立于庭门，每逢夫差出入，就向他发问：“夫差！你忘记越王的杀父之仇了么？”夫差即大声回答：“呵，我怎么敢忘记！”
公元前494年，吴王夫差见时机成熟，就调遣了全国的军队，以子胥为大将，伯嚭为副将，取太湖水道攻打越国，双方激战于夫椒(今江苏太湖中洞庭西山)。吴军耻丧先王，誓死图报，夫差更是亲立船头，秉袍击鼓，全军勇气倍增。恰好北风大起，波涛汹涌，吴军大舰顺流扬帆而下，俱用强弓劲弩，箭如飞蝗。越兵迎风，无法抵敌，大败而走。逼得越王勾践仅以五千甲兵固守会稽山(今浙江绍兴)。越之危亡已系于一发。
勾践在万般无奈之中，只能卷甲求和。他派了一位娴于辞令的大夫文种作全权代表，入吴求和，“膝行顿首”而告吴王：“大王您的亡臣勾践，派在下文种转告您之执事：倘能允许讲和，勾践请为您之下臣，妻子作您之下妾。”吴王夫差正在洋洋得意之中，很想就此答应了事。不料侍立一旁的伍子胥却站了出来：“大王！这次打败越师，乃是上天要把越土赐予我吴国呵！千万不可答应讲和！”夫差被伍子胥一语点醒，登时沉下脸来。求和谈判陷入难以缓解之僵局，文种只好还报勾践。
越玉勾践得知求和不成，当即明告臣下，先杀自己妻、子，再烧毁王宫宝器，然后与吴师拼命、“触战以死”！在这危急关头，大夫文种向勾践献谋：“吴国太宰伯嚭，贪财好色，忌功嫉能，与子胥同朝却志趣不合。吴王敬畏子胥而亲信伯嚭。若能私下以财色结其欢心，使其言于吴王，则和议事成。”
勾践一听不错，立刻派人在内宫挑选美女八名，连同白璧二十双，黄金千镒，让文种暗中登门拜见伯嚭。伯嚭起初听说文种求见，并没在意。可是当他的随从禀告他说文种是携重礼而来时，立即下令召见。等文种进到营中，伯嚭又“倨坐以对”，神色傲慢。文种跪着致词道：“寡君勾践，年幼无知，开罪吴王，如今愿作吴臣，又恐吴王不受，故遣文种来拜见太宰，望太宰能在吴王面前美言。”说着，将礼单呈上。
伯嚭官至太宰，成为“万官之长”，权利已经在手中，加之文种送来的美女和黄金，使他走上了出卖国家利益的道路
此刻的伯嚭，经过二十年之苦心经营，早已不是当年那位志在复仇而勤于国事的规矩大夫了。他官至太宰，成为“万官之长”，权势之显赫已无以复加。作为先王阖闾的托孤大臣，他也完全可以把骄横而缺少心机的吴王夫差，玩弄于股掌之上。唯一不能令他满足的，便只有对财货的贪求和年轻美貌女子的馋涎了。当文种将一大批金光闪闪的宝器堆在他面前，再把八位花枝招展的美女唤上堂来时，伯嚭那鹰隼般贪锐的目光里，顿时溢满了痴迷、淫邪的喜色。
伯嚭虽然内心欢喜，外表却又假装正经道：“越国旦暮且破，越国所有的财富还怕不全归属吴国吗?你们仅仅用这点礼物，休想收买我。”文种明白他贪心不足，便以攻为守道：“越兵虽败，但还存有几千精兵，仍可力战，即使战败，越国也会焚烧库藏，君臣投奔楚国，吴国又能得到什么呢?即使吴国得到越国的财富，大半也会收入王宫，太宰又能得到什么呢?”接着，文种又点明议和后对伯嚭的好处：“若和议事成，越王并非委身于吴王，而是委身于太宰。那么越国所有贡献，都先经过太宰，再进入王宫，那太宰就可独揽越国的财富了。一席话说得伯嚭心满意足，于是以宾主之礼待文种。
世上从来就没有不求回报的贿赂。不过，以如此露骨的形式，诱使对方出卖国家利益，帮助其大敌度过危难的贿赂，恐怕就不太多见了。稍有良知的人，都不会接受这样一桩卖国通敌的肮脏交易。伯嚭身为吴之太宰，岂能不明此中利害！然而，他毕竟太贪婪了--而贪婪，则是可以淹没人性中仅剩的任何一点良知的。
第二天一早文种再次拜见吴王夫差。“愿大王赦勾践之罪，则尽入其宝器、倘若您不肯赦越，勾践将尽杀其妻、子，焚毁其宝器，率五千将卒与您拼命！”口气之强硬，似乎比第一次求和更有过之。伍子胥当即出谏；“夫吴之与越，世仇之敌国也！三江环之，民无所移。有吴则无越，有越则无吴，将不可改变这种状况。勾践贤明，文种、范蠡更是良臣。倘若让其求和而返回，将留无穷后患。今不灭越，悔将无及！”反对和解的态度，依然激烈而不可更改。
但正在僵持不下之际，太宰伯嚭却一反当初之沉默，出来帮文种说话了；“我听说古代讨伐敌国的，也不过迫使敌国臣服而已。现在越国已经臣服，我们还有什么可苛求的呢？”
就这样一句话，扭转了吴越和谈的僵局。吴王夫差本就志骄气傲 ，不把越王勾践放在眼里。听了伯嚭冠冕堂皇的大道理，当即拍案定局，答应越王求和，把围困会稽的大军撤离而去。
骄横的吴王夫差当然不明白；大凡出卖国家利益的卑鄙行当，往往是以最冠冕堂皇的言辞为掩饰的。他于是受了伯嚭的迷惑，放过了本可消灭的可怕敌人。伍子胥则不同。他深谋远虑，早已洞察了此次放过越王勾践的危害。所以退朝以后，即愤愤地告诉臣僚：“越王得此缓解之机，十年生聚，十年教训，必能卷土重来。二十年之后，我大吴之国，恐怕要化为一片荒沼了！”这也是一个惊人的预言。然而，伍子胥毕竟不知道，使这一幕求和谈判出现剧性逆转的，竟只是文种进献伯嚭的一批“宝器”和八位“美女”！