作者：汉宣帝
汉武帝遗诏收养刘病己于掖庭，并令宗正录其属籍，后娶许平君为妻，喜欢游历民间。
后元二年二月丁卯，汉武帝驾崩，临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯 ；另一道将刘病已收养于掖庭，并令宗正著其属籍（录入皇家宗谱）。始元二年，霍光等遵遗诏受封为侯 。刘病已亦被养育于掖庭 ，其宗室地位得到法律上的承认。
此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微， 用私人的钱供给刘病已读书 。待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已。当时是元凤四年 ，昭帝刚刚加冠 ；张安世任右将军，与霍光共同辅佐昭帝；张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系极好 。张安世认为少主（汉昭帝）在位，不应称赞刘病已，怒斥张贺，张贺于是作罢 。
而暴室啬夫许广汉有个女儿叫平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳妇，该出嫁的时候，欧侯氏的儿子却死了。她的母亲为她求人占卜，说她将会大贵 ，张贺听闻，便以自己家财为聘礼 ，为刘病已娶许平君为妻。一年后刘奭出生。曾孙依靠许广汉兄弟及祖母家史氏。
刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。他虽养于掖庭，却常常出行宫外。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此具知闾里奸邪，吏治得失。
《汉书·宣帝纪》里说他身有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛。刘病已婚后住在未央、长乐两宫之间的尚冠里（宗室成员朝会后休憩之处）时，卧过的地方不时有光明散发出来。他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾过的店子立刻变得生意火爆，连他自己也不知道为什么。民间有人把他描绘成一位能给生意人带来好运的财神爷。
昌邑王刘贺即位后因荒淫无道被废除，霍光等人迎刘病己入宫，封阳武侯，随即帝位。
元平元年（前74年）四月癸未日，汉昭帝驾崩，没有子嗣继位 。大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，在刘贺即位十余日时，霍光已与张安世谋划废之 ，最后刘贺只做了二十七天皇帝 ，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜。
由霍光属吏升任为太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知曾孙德美，劝霍光、张安世立其为帝 。邴吉奏记霍光说，“我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到到现在为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而遵奉武帝遗诏所供养的名叫病已的武帝的曾孙，现在居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，到现在他已十八九岁了，精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知晓他的好处，然后再决定重大的决策，天下人将很幸运感激！”
秋七月，霍光奏议说： “礼制，人重视血统关系所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。武帝曾孙名病已， 有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》、 《论语》、《孝经》，操行节俭、 慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人。奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、 赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。
七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后， 先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙[6] ，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后。