作者：桓冲
桓冲受桓温器重而接任兄位，尽忠于王室，出镇京口
在桓温诸弟中，就以桓冲最渊博，有军事才干，于是很受桓温器重。又因桓温世子桓熙才能薄弱，于是在宁康元年（373年）桓温病重时就以桓冲统领他的部众。然而在此时却令桓熙不满，更与弟弟桓济和因被桓温免官而怨恨桓温的叔父桓秘合谋杀死桓冲。桓冲暗中知道他们的图谋，于是不敢去探病。
桓温当年去世后，桓冲派人收捕桓熙和桓济然后才去桓温的丧礼，后桓秘被废弃不用而桓熙和桓济就被流放到长沙。
桓冲随后就迁中军将军、都督扬豫江三州诸军事、扬豫二州刺史，假节，镇姑孰。桓温有不臣之迹，而且昔日桓温连处以死刑之事都由自己专任；但桓冲接替他后却尽忠于王室，不但将处死之事都先上报朝廷，连当时有人劝桓冲诛除时望，以专掌权力都被桓冲拒绝。
宁康三年（375年），当时尚书仆射谢安辅政，声望极重，群情所归，桓冲自以气量和涵养都不及谢安，而且自己是将领，军事才能不见用于宰相职，于是打算解任扬州刺史并让给谢安，自求出镇。这个决定被当时桓氏党众所反对，郗超亦极力劝阻，但桓冲心意已决，完全没有为放弃扬州刺史这个掌握京畿、权位极重的职位感到可惜，只尽心匡国。当年就改都督徐豫兖青扬五州诸军事、徐州刺史，以北中郎府并入中军将军府，出镇京口。
太元元年（376年），因谢安打算以外戚王蕴出镇，于是让桓冲解任徐州刺史，迁为车骑将军、都督豫州之历阳淮南庐江安丰襄城及江州之寻阳二州六郡诸军事，改镇姑孰。
同年前秦攻伐前凉，桓冲与兄长征西大将军桓豁合作，派了豫州刺史桓伊进军寿阳，淮南太守刘波率水军进兵淮、泗一带，与桓豁所命进攻沔、汉一带的军队共同侵扰前秦以减轻前凉的压力。及后收到前凉覆亡的消息就罢军。
桓冲驻镇荆州，虽拥兵七万却畏惧秦军而不敢进攻最终兵败襄阳
太元二年（377年），桓豁去世，桓冲迁都督江荆梁益宁交广七州扬州之义成雍州之京兆司州之河东诸军事、领南蛮校尉、荆州刺史，持节镇江陵，余如故。桓冲出发时得晋孝武帝在西堂饯行，谢安更送行至溧洲。
桓冲到荆州后，以当时前秦强盛，于是意欲移镇加强防守，于是上请从江北的江陵改镇江南的上明。当时荆州因水旱而发生饥荒，朝廷更每年运三十万斛米粮支援桓冲军粮开支。太元三年（378年），苻坚派大军南侵，鲁阳、南乡、南阳等地都沦陷，分攻两地的石越和姚苌及慕容垂更与苻丕及苟苌和慕容暐会合联攻梁州刺史朱序所驻的襄阳。当时桓冲虽然在上明拥兵七万，但因畏惧秦军而不敢进攻，所派的刘波亦因畏惧而不敢前进，最终朱序兵败被擒，襄阳失陷。桓冲在战后引咎上疏请求解职，但不被允许，后更派左卫将军张玄之去桓冲处咨谋军事。
太元六年（381年），秦将阎震和吴仲率兵南侵竟陵，桓冲派桓石虔和桓石民抵抗，大败阎震等并逼令他退守管城，桓石虔继续进攻，成功攻下管城并俘获阎震等二十九人。次年桓冲又派扬威将军朱绰进攻襄阳，焚毁前秦在沔北的屯田及掠六百多户南归。然而，在此时前秦天王苻坚已决意消灭东晋，并已在益州命裴元略及王抚造船预备入侵，又作出多次将领调动，为灭晋做准备。