吕光即天王位，国号大凉，大赦天下，率轻骑追击乞伏乾，两军相遇，吕延战败被杀

吕光即天王位，国号大凉，大赦天下，引来天下志士的投靠
麟嘉八年（396年）六月，吕光即天王位，国号大凉，大赦境内，改元龙飞。设置百官，以世子吕绍为太子，封子弟为公侯者二十人，以中书令王详为尚书左仆射，著作郎段业等五人为尚书。同年，西秦乞伏轲弹因与秦州牧乞伏益州不合，投奔吕光。

龙飞二年（397年），吕光下书说：“乾归狼子野心，前后反覆。朕方东清秦、赵，勒铭会稽，岂令竖子鸱峙洮南。且其兄弟内相离间，可乘之机，勿过今也。其敕中外戒严，朕当亲讨”。乞伏乾归部下皆请往成纪（今甘肃秦安）避之，乞伏乾归认为“军之胜败，在于巧拙，不在众寡。光兵虽众而无法，其弟延勇而无谋，不足惮也。且其精兵尽在延所，延败，光自走矣”。

吕光升号天王率轻骑追击乞伏乾，两军相遇，吕延战败被杀
吕光率军驻扎长最（今甘肃天祝藏族自治县），遣其子吕纂率杨轨、窦苟等步骑三万攻金城（今甘肃皋兰西南）。乞伏乾归率军二万救之，未至，吕纂等已攻克金城，擒金城太守卫健。吕光派其将王宝、徐炅率军五千向乞伏乾归挑战，以阻滞秦军行动，同时又派遣其将梁恭、金石生率甲卒万余人出阳武下峡（在今甘肃靖远），与秦州刺史没弈干攻其东，天水公吕延率枹罕之众攻临洮（今甘肃岷县）、武始（今甘肃临洮）、河关（今甘肃兰州西），皆克之。乞伏乾归大惊，哭叹道“死中求生，正在今日也”。便派人传播示弱消息说：“乾归众溃，奔成纪”。吕光之弟吕延信以为真，欲率军追击，吕延司马耿稚劝阻说：“乾归雄勇过人，权略难测，破王广，克杨定，皆羸师以诱之，虽蕞尔小国，亦不可轻也。困兽犹斗，况乾归而可望风自散乎！且告者视高而色动，必为奸计。而今宜部阵而前，步骑相接，徐待诸军大集，可一举灭之”。吕延不听，率轻骑追击。两军相遇，吕延战败被杀。司马耿稚与将军姜显收集散卒，屯于枹罕（今甘肃临夏西南），吕光也率军回姑臧（今甘肃武威）。
同月，南凉主秃发乌孤建元太初，自称大都督、大单于、西平王，国号凉。攻克后凉金城（今甘肃皋兰西南）。吕光派遣将军窦苟讨伐南凉军，两军战于街亭（今甘肃占浪南庄浪河北岸），后凉军大败。后凉乐都（今属青海）、湟河（今青海化隆回族自治县南黄河北岸）、浇河（治今青海贵德南）三郡投降南凉，岭南羌胡数万落也归顺南凉。后凉将军杨轨、王乞基率户数千来奔。秃发乌孤趁势改称武威王。