作者：向敏中
向敏中是家中唯一的孩子，他从小就被父亲亲自教育督促，父亲对他寄予很高的期望
向敏中的父亲向瑀，在五代后汉时曾任符离县令。向瑀性情严肃刚毅，只有向敏中一个儿子，他亲自教育督促，不假脸色。向瑀曾对向敏中的母亲说：“光大我门庭的，是这个孩子。”向敏中后随向瑀赴调京城开封，有书生从门前经过，看见向敏中，对邻居的母亲说：“这孩子风骨秀异，尊贵而且年寿高。”邻居的母亲把这件事告诉向敏中家，等到出来时，书生已不见了。向敏中二十岁，父母相继去世，但他能刻厉自立，有远大的志向，不计较贫寒。
宋太宗太平兴国五年，向敏中考取进士，在张齐贤的举荐下，入朝为官
宋太宗太平兴国五年（980年），向敏中考中进士，授官将作监丞、吉州通判，就地改任右赞善大夫。获转运使张齐贤举荐，受征入朝，任著作郎。太宗在便殿召见向敏中，他对答明畅，得到太宗的称许，被任命为户部推官，出任淮南转运副使。当时掌领外郡财计的人，都因权宠自尊，所到之处令人畏惧，向敏中不崇尚威察，以礼对待同僚部下，勤于劝勉，致力于整治选拔人才。有人推荐他有军事才能，太宗召他入朝，打算任命他为诸司副使。向敏中恳切辞谢，便进献所写的文章，加官直史馆，遣还淮南任职。因太宗耕藉恩典，越级升任左司谏，入朝任户部判官、知制诰。不久，暂代判大理寺。
当时没收祖吉的赃钱，分别赐给执法官吏，向敏中援引钟离意推脱宝珠之事，独独没有接受。妖尼道安的案件，牵连到开封判官张去华，张去华是敏中的岳父，向敏中因此必须请求不参预审判定案。不久法官都被贬斥，向敏中还是因亲戚连累落职，出任广州知州。入朝辞谢时，向太宗当面叙述此事，太宗因此感动，答应不到三年召他回朝。第二天，升任职方员外郎，派遣他去上任。
广州兼掌管市舶事务，前任知州多涉及讥议。向敏中到荆南，预买药物前往广州，他在任无所需求，以清正廉洁闻名。就地升任广南东路转运使，召为工部郎中。太宗用飞白体书写向敏中及张咏二人的姓名交付中书省，说：“这两个人，是名臣，朕将任用他们。”左右侍臣因而称赞他们的才能，二人一同被任命为枢密直学士。
当时通进银司台负责出纳书奏，由枢密院管领，颇多壅塞阻遏，有时至于遗漏失误。向敏中据实奏说此事，担心边远地区有失事机，请求另外设置机构，任命官员专门视事，校正簿书典籍，太宗下诏命向敏中与张咏掌领这个机构。太宗想要大加任用向敏中，当权大臣忌妒他。恰逢有人说向敏中在法寺时，皇甫侃监无为军榷务，因贿赂败露，写信给朝廷大臣要求从轻发落，向敏中也接受了此信。事情下传到御史台，审察事实，曾经有书信送到向敏中家，向敏中看到了他的名字，没有打开信封就打发使者离去。不久捕捉得皇甫侃的私僮诘问此事，说那封信不久被丢进筒中，埋在临江驿传房舍。赶紧往驿站挖掘得到书信，封题如故。太宗大为惊异，召见向敏中，安慰赏激，便决定升用向敏中。不久，拜右谏议大夫、同知枢密院事。从任郎中到这时一百多天，越级提拔如此。当时西北用兵，枢密院的职责，专门负责图谋计议，向敏中明辨具有才能谋略，遇事敏捷，凡是两边道路、关卡、不定期的集市的地方，莫不周知。至道初年，升任给事中。