寇凖出身书香门第，但由于大胆进谏、忠言逆耳，屡次惹怒宋太宗

寇凖先世曾居太原太谷昌平乡，后移居冯诩，最后迁至华州下邦。寇凖出身于名门望族，其远祖苏岔生曾在西周武王时任司寇，因屡建大功，赐以官职为姓。父亲寇湘于后晋开运年间考中进士甲科，后应诏任魏王记室参军，因屡建功勋，被封为国公，追赠官职至太师尚书令。寇凖天资聪明，又勤奋好学，十四岁时已经写出了不少优秀的诗篇。十五岁时就能精习《春秋》。

太平兴国五年（980年），19岁的寇凖考中进士。宋太宗选取进士，往往到殿前的平台亲自看望提问，年纪轻的人往往不予录用。有人教寇凖增报年龄，寇凖说：“我刚刚准备要踏上仕途，怎么可以欺骗陛下呢？”后来考取了，被授官大理评事，被派往归州巴东任知县，任满改任成安知县。以后他又先后升任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密直学士等官。

端拱二年（989年），寇凖曾奏事殿中，大胆进谏。由于忠言逆耳，宋太宗听不进去，生气地离开了龙座，转要回内宫。寇凖却扯住宋太宗的衣角，劝他重新落座，听他把话讲完。事后，宋太宗十分赞赏寇凖，高兴地说：“我得到寇凖，像唐太宗得到魏徵一样。”

寇凖在宋太宗朝群臣中，以刚直足智著名。淳化初年，北宋朝廷处理了两桩受贿案。情节严重的王淮，赃钱以千万计，仅被撤职仗责，不久又恢复了原职；而情节较轻的祖吉，却被处以死刑。寇凖知道这是王淮的哥哥、参知政事王沔搞的鬼，心中忿忿不平。

淳化二年（991年）春天发生了一次大旱灾，宋太宗召集近臣询问时政得失。群臣多认为是天数所致，寇凖则说：“《洪范》里说，天和人的关系，相互应和就像影子和回声，大旱是因为刑罚有不公平的地方。”宋太宗很生气，起身回到宫中。过了一会儿，召寇凖询问刑罚不公平的情况，寇凖说：“希望把二府的官员召来，我就说。”皇上下令召二府的官员来，寇凖就说：“不久前祖吉和王淮都触犯法律接受贿赂，祖吉受贿较少却被杀头，王淮因为是参政王沔的弟弟，收受钱财千万，只受杖刑，仍官复原职，这不是不公平是什么？”宋太宗把这件事问王沔，王沔叩头谢罪，于是宋太宗严厉批评了王沔，并且知道寇凖可用。当即任命寇凖为左谏议大夫、枢密副使，改任同知院事，开始直接参预北宋朝廷的军国大事。

寇凖在枢密院与知院张逊发生了严重的意见分歧，一天，寇凖与与温仲舒一起外出，在路上碰到一个疯子迎着他的马喊万岁。判左金吾王宾与张逊向来交好，张逊就嗾使他把这件事禀告宋太宗。寇凖引温仲舒作证，张逊让王宾单独上奏，言辞很严厉，并且互相指责对方的短处。宋太宗很生气，贬谪了张逊，寇凖也被免官任青州知府。

但这时宋太宗已离不开寇凖了，寇凖去青州后，宋太宗闷闷不乐，经常询问有关寇凖在青州的情况。第二年，寇凖就被召回京师，拜为参知政事。至道元年（995年）又加给事中。