作者：周自齐
周自齐出生官绅世家，留学美国
1869年11月17日，周自齐出生在一个官员世家，书香门第。从其曾祖父周鸣銮到祖父周毓桂均为进士出身，父亲周镐秀乃广东候补巡检。相传周自齐出生是日冬雪初霁，大地银装素裹，一片寂静，入夜其母酣然入梦，忽梦天上一颗吉星入室，顿时满屋红光，香气缭绕，一个婴儿呱呱坠地，父亲对他青睐有加，特意起名“自齐”以期“严格要求自己，见贤而思齐，以成大器”。1873年周镐秀死后，伯父周绍堂接周自齐到广东抚养。这对周自齐来说是他一生的重要的转折点。
周自齐是1909年第一批庚款留美学生
周自齐于1891年报考了广州同文馆，并以优异的成绩被录取。周自齐在校期间，学习刻苦努力，勤奋好学，很快就成为学生中的佼佼者。因他学业出众，一表人才，为人潇洒大方，一时小有名气。
19世纪末的广州正值西学东渐，是各种西方思想交汇的地方，风气远较内陆开通。周自齐在这里结交了很多具有先进思想的新人士。在广州时，张之洞已经十分欣赏他，周自齐也因此一度成为总督府的座上客，在总督府的周自齐侃侃而谈，指点洋务。后张之洞保送他入京师同文馆学习。在京师同文馆学习期间，周自齐关心国事，特别是甲午中日战争期间，为当时清政府翻译日报关于日本的动态，以供国内当政者参考。当时的执政李鸿章阅读“日本主要报纸上的主要消息，当时由同文馆学生陈贻范、长德、桂绅、周自齐等人翻译。李鸿章把东京公使馆的报告同报纸消息的译文相互对照，体察日本的事情。”周自齐在京师同文馆完成学业后又到美国哥伦比亚大学学习。
周自齐回国任职外务部 创办清华学堂
1908年，周自齐从美国返回，任职外务部。
清政府在1909年6月成立了游美学务处，周自齐出任总办；他又主持筹建游美肄业馆（后改名为清华学堂），聘请教员，招收学生460人，在这里按美国标准对学生进行短期训练，然后择优送去美国留学。清华学堂于1911年4月29日正式开学，周自齐是学堂的监督（校长）。从选定校址、购地、建校，到聘任教员，周自齐费尽心血。清华学堂于辛亥革命后改为清华学校。周自齐可说是清华大学的第一任校长，对以后清华大学的赫赫盛名有开创之功。
1910年随海军大臣载洵访美，1911年，周自齐作为载振亲王的随员，到英国参加英王乔治五世的加冕大典，这两次晚清历史上不多见的出访，周自齐锻炼和发挥了其外交才能。
周自齐在外务部任职时作《外交讲义》，共计二十一篇。从内容来看，此一《外交讲义》是对清朝自鸦片战争以来六十八年外交史的全面检讨。清朝的外交失败，当时的中国人已有认识。但因体制上的限制，清政府内部一直未就外交失败及其原因进行全面总结，不敢直言当政者的种种因无知世界大势而铸成的大错。周自齐的《外交讲义》作为统治集团内部第一次自我检讨，恰有不小的意义（《清末帝王教科书：中国第一历史馆所藏《讲义》述论──以周自齐及其《外交讲义》为中心》，茅海建）。