作者：苗沛霖
苗沛霖训练苗家军，筑寨练兵，实力渐长，受胜保赏识，对抗捻军，对封赏不满
清咸丰三年（1853 年），太平军林凤祥、李开芳北伐，淮河流域贫苦农民纷纷响应，结捻起义。地主豪绅为保安全，集资筹粮，大办团练以抗义军。苗沛霖认为有机可乘，狂喜道：“此大丈夫得志之秋也。”他奔走乡里，向豪绅地主献策：“徒团不足恃，必筑寨、积粟、治兵可自保。”由于他地位微贱，开始无人理睬。咸丰四年至五年蒙城、凤台、颍上一带的团练遭到捻军的沉重打击后，地主豪绅才采纳苗沛霖“筑寨、积粟、治兵”的意见，推举苗沛霖为“练长”操办团练。
苗沛霖撕衫为旗，经过1 年的筹粮筹款，筑寨练兵，修成苗家圩（群众称为“紫禁城”），把苗练训练成“出则布阵，入则为营，编以队伍，齐以金鼓，束以号令”的队伍，就连他的妻妾也能骑马射箭，出击战斗。苗练在与捻军几次小的战斗中均获全胜。苗沛霖又派人联络颍上、蒙城等地地主绅士，连圩设练，很快就形成以苗家圩为中心的连圩数十、拥众数千的淮北实力派。
咸丰七年秋，皇帝命蒙古副都统胜保为钦差大臣，督办安徽军务，以镇压义军。苗沛霖筑寨办练，对抗捻军的事，深得胜保欣赏。胜保称苗是“奇才”，并奏封苗为五品花翎官，补知府衔，操办淮北团练。苗沛霖这时一面巴结胜保，投拜门下，一面更加卖力地攻打捻军。咸丰八年（1858 年），苗沛霖奉胜保之命，乘捻军南下之机带兵攻入高炉、顺河、雉河集等捻军的中心地区，连破28 个寨堡，杀害了捻军首领葛仓龙。又同宿州傅振帮所带清军配合，捕杀了李大喜、任乾等捻军首领。苗练所到之处，奸淫抢掠，无恶不作。淮北民歌唱道：“涡河水向东流，俺跟苗贼结冤仇；俺的婆子他霸占，俺的爹娘刀割头。……”因苗沛霖攻捻有功，胜保保奏他免补知府，以道员用。咸丰九年（1859年）四月，苗沛霖又攻破捻军的板桥圩，杀害了鹿利科，并令各地大办团练，把寿州、凤台、灵璧、蒙城、怀远划为东练，阜阳、颍上、霍邱、固始、息县划为西练。自办的练勇分为20 营，10 营驻苗家圩，10 营分派各地驻扎。是年，苗沛霖又随袁甲三攻打临淮、凤阳两地获胜。苗认为按功应领头赏，结果只得了布政使官至二品的虚衔，便心怀不满，将队伍撤离，返回凤台。
苗沛霖拒绝上京保驾，投靠太平天国，强迫乡绅为其证明对朝廷的“忠心”
咸丰十年，英法联军逼近北京，清廷摇摇欲坠。咸丰皇帝接受胜保的建议，下诏要苗沛霖选带精练进京保驾。苗审时度势，为保存实力，占据安徽，上书拒绝圣诏。十一月，苗暗投太平天国。咸丰十一年（1861 年）五月，苗沛霖因与徐立壮、孙家泰有私仇，借口徐、孙“私通”义军，即出兵攻打寿州报私仇。苗与太平军的辛大刚、捻军的陈太和配合，于九月二十九日攻陷寿州。苗沛霖入城后，杀孙家泰一家，诛皮、黄、洪、吴、张诸姓。当时，英法联军攻入北京，咸丰帝驾崩热河，宫廷内部围绕最高权力进行激烈争夺。苗沛霖协迫寿、凤四乡绅民上书，表述他对朝廷的一片忠心。然后派部属军官杨清魁赴京向胜保解说他的动机，用以搪塞。对太平军方面，他派姚有志去庐州向英王陈玉成“表功”，派方长华、姚思广到天京（今南京）向洪秀全告捷，表明攻下寿州是他对太平天国的“贡献”，就这样又取得了太平天国的信任。不久，陈玉成向天朝保荐，封苗沛霖为“奏王”，并赐印绶及舞娘数名，辎重数十车。此后，他还配合捻军及太平军围攻颍州。