作者：桑弘羊
霍光选举贤良文学，召开会议，利用他们攻击盐铁等政策，打击桑弘羊，罢除酒榷和盐铁官营政策。
始元五年（前82年）六月，杜延年建议行文帝时期政策，提倡节俭、对民宽和 ，霍光采纳，诏令三辅、 太常各举“贤良”二人，各郡国察举“文学”一人。[140] 始元六年（前81年）二月，召集抵达京师的贤良文学（贤良方正所选拔出的人才），商议罢黜盐、铁、酒等专营政策，会议在京师隆重召开。
盐铁会议是在霍光一手策划下召开的一次讨论国家现行政策的大会，霍光召开盐铁会议，其主要目的在于利用贤良文学对盐铁等政策的攻击，从政治上打击桑弘羊。在会议上，从民间来的贤良文学对盐铁官营等财政措施进行了全盘否定，并进而攻击汉武帝轮台诏以前的内外政策。作为这些财政措施的经办人，桑弘羊坚决捍卫汉武帝的内外政策，不仅就盐铁等政策的存废与贤良文学展开了激烈论辩，而且充分肯定了诸如抗击匈奴、加强中央集权、抑摧豪强和农商并举等政策的作用。
始元六年（前81年）七月，会议结束。通过这次会议，霍光成功利用贤良文学批评和打击了自己的政治对手，赢得了比较广泛的舆论支持，经济上也使得官营政策有所收缩，罢黜了郡国酒榷和关内铁官，是盐铁会议的一个最大赢家。会后，霍光任命参加会议的贤良文学为列大夫，贤良文学活跃一时。
上官桀等人勾结燕王刘旦谋划政变，被昭帝发现，参与政变的大臣都被逮捕，桑弘羊受牵连被灭族。
始元六年（前81年），上官桀等人勾结燕王刘旦，密谋燕王上书昭帝揭发霍光谋反，由桑弘羊组织朝臣弹劾霍光，被昭帝识破。昭帝也因此更加亲近霍光而疏远上官一派，霍光的辅政地位愈加稳固。
元凤元年（前80年）九月，上官桀等筹划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。公主门下的稻田使者（管理稻田租税的官员）燕仓发觉了他们的阴谋，于是昭帝、霍光在政变未发动之前，先发制人，将主谋政变的大臣统统逮捕，桑弘羊亦牵连被灭族。