作者：李端棻
李端棻屡屡谏言，提出“开懋勤殿”，议定新法，推动变法
尽管李端棻知道变法的道路艰难，前途难料，但他仍不畏惧、灰心，仍然抓住时机，凭借自己所处的官职和地位，向光绪屡屡上书谏言。光绪二十四年(1898)7月24日，李端棻上《变法维新条陈当务之急折》，该折内容有：一请御门誓群臣、以定国是；二曰开懋勤殿，选通人入值，议定新法；三请改定六部之则例；四曰派朝士归办学校，请派各省通才办学堂。此折其实是一份政治改革的纲领。而这时正是维新派开制度局受阻，康有为被守旧派围攻驱逐之时。李端棻依据其“君民共主”的思想，提出“开懋勤殿”、“改定六部之则例”变法策略，实质比康有为所提出的“制度局”更胜一筹。其所言的“懋勤殿”相当于西方的议院，所言的“通才”不是由朝廷委派的官员，而是由臣民推选的维新人士，既有权制定法律，又能监督朝廷施行。选通人入懋勤殿即已涵盖了对康有为等人的荐举，可谓是“密荐康有为及谭嗣同堪大用”。
李端棻曾任刑部侍郎，深知几千年来礼仪之邦的中国所流传下来的“刑不上大夫、礼不下庶人”这一规矩的不合理性，且对于清代法律的弊端感同身受，因此要求议定新的法律。但如果一旦修改了旧法，必将动摇清廷枢臣后党的现实地位和既得利益，因此遭到抵制。康有为曾在被光绪召见时请删裁则例，因李鸿章、荣禄的反对未能付诸实现。而今李端棻具折极言旧则例的积弊，请求删定，受到光绪帝的重视。对于康有为开制度局的陈请，光绪皇帝的处理方法是按例交由部议；对于李端棻开懋勤殿的陈请，光绪皇帝最后“决意欲开懋勤殿”，打破交由部议的定例，直接向慈禧摊牌。光绪皇帝还亲自拟定入值懋勤殿顾问官名单，由李端棻担任首席顾问官，领导康有为、梁启超、谭嗣同等顾问官以议制度。由此，李端棻在维新变法中的作用自然无庸置疑了。
李端棻提裁撤之谏，深受光绪器重，兴学育才，维新失败遭流放
1898年8月27日，光绪帝下诏令各部院堂官，督饬司员各将该衙门旧例细心修改，并于9月1、2日两次诏谕吏部、户部迅速删定各衙门例案，令将例章仿照史表，分门别类列为一表。伴随修改则例之举的是裁减冗员。清廷机构庞杂、官员繁多是腐败的温床。李端棻曾任仓场总督，对漕员的闲置深知弊害，曾奏请裁撤，并自行辞职以示决心救治腐败。光绪深受感动，不顾旧官僚的阻遏，毅然接受裁撤之谏，将鸿胪寺、太常寺、大理寺等闲置衙门裁汰，遂将变法维新向前大大推进了一步。
鉴于李端棻在维新变法中的卓越表现，光绪对其特别器重，1898年9月3日，光绪擢升李端棻为礼部尚书(相当于主管宣传教育科研文化的副总理)，负责掌管全国的教育行政，同时提拔支持变法的翰林侍读学士徐致靖、少詹事王锡蕃为左右侍郎。自此礼部皆有喜言新政的官员主持，从而言路大开，变法得以畅行。1898年9月5日，在李端棻的力荐下光绪又任命谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭以四品卿衔在军机章京上行走，参议新政事宜。李端棻到职尚书视事之后，就立即大刀阔斧地进行教育改革，将其兴学育才的思想从上而下地开展起来，由京师遍及各省州府县，立学堂取代科举，以普及教育，将全国的教育变革事业推向了一个崭新的阶段。从李端棻荐举康有为，到光绪皇帝任命礼部新堂官、军机四卿;从李端棻提出开懋勤殿，到光绪皇帝决意开懋勤殿并亲自拟定入值顾问官名单，作为济难瑰伟之才的李端棻，受命于危难之中，“二品以上大臣言新政者”的唯一人，在维新变法的过程中起到了核心的作用。
1898年9月21日，变法渐入高潮之时，慈禧太后公开出面训政，废除新政，发动政变，百日维新夭折。李端棻因密荐康有为、梁启超、谭嗣同，首当其冲，被处以仅次于死刑的流刑。十月四日，慈禧向内阁下达懿旨：“李端棻滥保匪人，自请惩治一折，该尚书受恩深重，竟将大逆不道之康有为滥行保荐，并于召对时一再面陈，今据后检举，实属有意取巧，未便以寻常滥保之例稍从未减，礼部尚书李端棻着即革职，发往新疆，交地方官严加管束，以示儆惩。”但今天人们在大赞康有为梁启超维新功绩，歌颂戊戌六君子为革命献身的高尚气节之时，却少有人提到起到核心作用的功臣李端棻。
戊戌变法虽然以血染菜市口，康有为梁启超流亡，光绪帝被幽禁，李端棻被流放而告终，但是在历史车轮滚滚前进的道路上，慈禧为代表的保守势力却不得不接过李端棻所提出的教育、政治改革，在光绪二十七年(1901年)，宣布实行“新政”；1905年宣布停止科举制度；1906年，被迫进行宪政。戊戌维新的罪臣终成历史的功臣。《清史稿》中有明证：“戊戌变法，德宗发愤图强，用端棻等言，召用新进。百日维新，中外震仰，党争剧起，激成政变。”
整个戊戌变法中，光绪皇帝是推行者，康有为是倡导者，真正谋划策略的则是李端棻，其是两者联系的桥梁，对变法起着关键枢纽的作用，是领袖层的核心。李端棻自1892年始，以刑部右侍郎进入清廷中央权力层，以后又转任工部侍郎、仓场总督直至百日维新中的礼部尚书。作为光绪皇帝的股肱之臣，李端棻能够直接就国家大事与光绪皇帝对话，对于清廷的重要决策起了重要作用。倘若没有李端棻的牵线搭桥，呕心沥血地努力争取，变法无疑是镜中花水中月，李端棻在戊戌变法中的贡献，相对于康梁有过之而无不及，乃戊戌变法当之无愧的领袖人物。