作者：沈葆桢
沈葆桢童年受母亲林惠芳的教育，常与舅舅林则徐交谈，从而了解到洋务，并表达自己对兴办洋务的看法
沈家祖居河南，南宋时迁居到浙江，雍正年间沈氏家族中的一支继续南迁至福建侯官。
嘉庆二十五年（1820年），沈葆桢出生于贫苦的读书人家庭，父亲沈廷枫以教书为业，亦是贫苦的私塾先生。靠每个月微薄的收入养家糊口。母亲林惠芳娴熟勤快，不但终日替别人做女红补贴家用，而且还负责了沈葆桢童年时代的教育。她的教子方法独特、直接而有效，首先克服小幼丹的一些缺点，然后再教习《三字经》、《百家姓》等启蒙读本，教授的过程并非按书诵读而是常常讲解原因。
沈葆桢是舅舅林则徐阁楼上书房的常客，在这里，他览阅了许多古今中外的名作，在与舅舅的交谈中也开始对“洋务”二字产生了最初的了解。他也经常把自己从书中得到的想法告诉舅舅，在一次谈话中，他表达了对兴办洋务的看法。
沈葆桢考中举人，舅舅林则徐因鸦片战争而被革职查办，与父亲同赴秋闱，均未考中
道光十六年（1836年），16岁的沈葆桢考取秀才。道光二十年（1840年），沈葆桢和老师林昌彝同榜考中举人，这年沈葆桢刚好20岁。此时，第一次鸦片战争爆发，不久，担任两广总督的舅舅林则徐被朝廷革职查办。这年在双方父母的主持下沈葆桢和小他一岁的表妹林普晴完婚。（林普晴，林则徐的次女，十岁时和沈葆桢订婚。）
道光二十一年（1841年），沈葆桢赴京赶考，落第。道光二十四年（1844年），沈葆桢与父亲沈廷枫一同上京赴秋闱，父子二人都没能考中，父亲发誓永不再考科举，回乡继续教书。沈葆桢年富力强，决心背水一战，再苦读三年，再试。道光二十七年（1847年），沈葆桢中进士，选庶吉士，授编修，升监察御史。
咸丰四年（1854年），补江南道监察御史，一年后调贵州道监察御史。咸丰五年（1855年），沈葆桢出任江西九江知府。