作者：薛焕
薛焕组织洋枪队，让中国军队逐步告别冷兵器时代
薛焕一生中对中国最大的功绩之一，就是在咸丰年间顶住清廷“闭关自守”压力，在连年战乱饿殍遍地的中国积极推行洋务，除使上海由一个经济落后的小县城发展为政治经济繁荣稳定的大埠外，还率先在中国创建了一支告别冷兵器时代使用先进武器的军队。
咸丰九年三月，英法美联合舰队以《天津条约》批准书在京互换之期将到为由，准备武装闯过天津进京换约。正当清廷和战不定时，主战的御史蒋志章疏保薛焕：“焕有胆略，任上海道时，洋人畏服。请特召来京，交科尔沁亲王僧格林沁相时委用”。薛焕因此得以到天津协助僧格林沁布防。经天津大沽炮台一役，击沉英舰四艘，击伤多艘，重伤英军司令何伯，迫使英国舰队不得不竖起白旗狼狈撤走，创造了中国自第一次鸦片战争以来与外国侵略者作战的最大胜利。但这一役中国军队因装备落后死伤太大，让薛焕认识到创建一支使用先进武器的部队抗击“坚船利炮”的外国侵略者的必要性。
这机会来了：咸丰十年(1860年)，时任江宁布政使的薛焕因熟悉洋务被清廷“赏加巡抚衔，帮办海口通商事宜”，恰遇两江总督何桂清兵败被革职。薛焕被清廷临危受命为江苏巡抚署两江总督。薛焕的墓志铭忠实地记载了这一史实：“诏晋公巡抚兼权两江总督，是时江浙各城沦陷，独上海一隅倚公为重。而兵无可集，将无可选，唯张空名号召征集乘城拒贼”。他就是凭着这张“空名”，在“江浙各城沦陷”前提下，承受着国内外压力，派上海道吴煦、盐运使杨坊招募美人华尔及吕宋兵，成功地创建了晚清第一支使用先进武器的部队：洋枪队。
这华尔乃美国人，十六岁入美国文理军事学院学习，在墨西哥和克里米亚打过仗，长期在海上及中美洲从事冒险活动，后流浪到中国，在清军水师炮船“孔夫子”号当大副。
但成立洋枪队却大费周折。此时咸丰帝被英法联军以“换约”为由逼到热河。知薛焕在上海募用洋人搞洋枪队，自是非常生气；而朝中大员也多为“天朝独尊、四夷宾服”观念所囿，只记得当年金戈铁马杀进关来的威风，对“西夷淫技”极是鄙视。但成立洋枪队最大压力不是来自清廷，而是英国。英国反对成立洋枪队，理由是洋枪队破坏了西方在清廷与太平军间“中立”形象，并担心华尔是美国人，会代表美国的利益。英国驻华舰队司令何伯怕中国军队由此发展壮大，竟以华尔招募英舰逃兵和违反西人中立为由逮捕了他，打算将他驱逐回美国。
薛焕煞费苦心将洋枪队变成名副其实的装备精良的军队，开创了改组清军装备与建制先河
1、奏请清廷同意让华尔加入中国籍，以中国公民身份当洋枪队队长。由于华尔坚称已加入中国籍且就要入赘为江苏盐运使杨坊家为女婿，除中国以外连出生地美国都无权逮捕他，何况英国？何伯才不得不释放华尔。
2、趁洋枪队在上海保卫战五战五捷机会，奏请清廷批准，赐华尔四品顶戴，并将洋枪队更名为“常胜军”。这样，华尔正式成为清廷命官，而洋枪队也嬗变为清廷正规军。
3、逐步削弱洋人在军中势力：除士兵用中国人外，薛焕以上海道吴煦为常胜军督带，盐运使杨坊为会代。参将李恒嵩为协带会同华尔管理洋枪队，并拟择机让其取代华尔。
4、洋枪队在上海保卫战中由原来的三百人逐步发展到四千五百人。但薛焕上报清廷的却只三千人。在当时不少领兵大员对上总爱以少报多吃空饷时，薛焕却刚好相反。他明白，接手他两江总督的曾国藩当时很厌恶“西洋淫技”，同时也担心清廷怕下面“尾大不掉”，让他解散洋枪队。
在晚清军队装备还是落后的刀、戟、剑、矛以及少数落后的火绳枪时，由于薛焕在上海开创了改组清军装备与建制先河，且洋枪洋炮威力惊人，上海战役结束后仅四天（1862年11月17日），清廷就谕令各地选派军官到上海学习西洋兵法，并认真学习西人制造枪炮技术，“以为自强之计”。清军由此结束冷兵器时代而步入使用先进武器的热兵器时代。