作者：沈宜修
沈宜修他们夫妻生活中最开心的日子，要数叶绍袁辞官归隐的最初两年，快乐的生活，最能激发人的诗兴。
他们夫妻生活中最开心的日子，要数叶绍袁辞官归隐的最初两年。那一段时间，上有白首高堂的老母依然精神瞿烁，下有一群风华绝代才情横溢的儿女，他们夫妻二人正当壮年，这样一个融融乐乐、慈亲友爱的大家庭，玉树芳庭、书香满室，弥漫着文艺的氛围，又怎能不快乐呢？清朝文学家张潮曾云：“值太平世，生湖山郡；官长廉静，家道优裕；娶妇贤淑，生子聪慧。人生如此，可云全福。”用来描述这时的叶家生活，可谓至当。
快乐的生活，最能激发人的诗兴，如这首《晓起》中所云：“芍药如含笑，旖旎回廊曲。蔷薇更袅袅，满架纷红玉。景色良悠哉，聊以消尘俗。”从之可见其早起之时的心情愉悦与欢快。叶绍袁学古人写了《秋日村居》诗八首，沈宜修也依其韵作了八首和诗，其诗作洋溢着喜悦，充满着对生活的热爱，其第一首中有：“地是柴村僻，门临荻野开。远山堪入黛，曲小可浮杯”之句，第四首中有：“幽居自萧洒，一枕莞花偏”之句，这些诗句道出了夫妻恩爱、家庭和睦的欢乐之情和对生活的可爱。《分湖竹枝词》中一首：远树微茫湖月悬，银鱼风起浪头鲜。乡村偏觉秋光美，艳逼芙蓉水底天。把欢乐之情融入景中，读之如亲眼所见。还有在诗题中就标明快乐的《喜雨》中有“繁花鲜欲滴，细草嫩堪浮”，以愉悦的心情写出了雨后的景色，颇有杜少陵《春夜喜雨》中“晓看红湿处，花重锦官城”的意境。
沈宜修为叶家共生下了八男三女，“生平钟情儿女，皆自训诂”，在其悉心教导、言传身教下，后皆有成就。
孤身一人宦游在外的叶绍袁本来并不热衷于宦海沉浮，很快厌倦了政务，加上对家中妻儿的牵挂和对老母的思念，遂以母冯氏年高为由，陈情养亲，终弃官返乡。据其撰写的年谱记载：崇祯三年十一月，奉旨允归终养。由此可见，叶绍袁具有极重的恋家情结。沈宜修为叶家共生下了八男三女，“生平钟情儿女，皆自训诂”，在其悉心教导、言传身教下，后皆有成就。叶家原本富裕，所居有池亭竹石之胜，闺门之内全工诗词，他们相互题花赋草，镂月载云，成为江南大族间一时的风流佳话。然而终因一生在朝日浅，官守清苦，绝意仕途之后，靠土地为生，不重荣利。如其六子叶燮所说：“萧然生平，口不言钱”，“家居杜门，一榻书卷”“处事接物，坦易乐与，而是非必以直”。又如袁景辂说：叶氏“终日吟哦，不事生产，家渐败落”。从而这种世外桃源般的生活，并没有延续多久。时世骤变，人有天命。崇祯五年的秋天，对于叶家来说，应该是一个不祥的季节，厄运连续降临。年仅十七岁的叶小鸾在与昆山张立平在行百年好合大礼之前五天，突然不起而卒。大姐叶纨纨哭妹过度，不过两月便也随妹而去。二姐叶小纨伤痛之之余作《鸳鸯梦》杂剧以寄意。在悲痛中，将姊妹三人写入戏中，情真感人。曾经繁茂的绿叶，在萧瑟的秋风中纷纷飘落。这一连串事件的发生，让沈宜修毫无心理准备，促不及防，生命的天平开始倾斜。她始终无法接受，如此才情绝代的子女会先自己而去，难道真是验证了天妒奇才一说？三年后，在对儿女深深的怀念中，这位江南才女，撒手人寰。当时“婢女哭于室，僮仆哭于庭，市贩哭于市，村妪、农父哭于野，几于舂不相、巷不歌矣”。
从此，江南叶家随着岌岌可危的晚明，一起快速衰落。清顺治二年（公元1645年）即明王朝覆灭第二年，叶绍袁夫妻与三子弃家隐居汾湖（今江苏吴江东南60里芦墟镇西）。