作者：薛福成
曾国藩招贤纳士，薛福成著《上曾侯书》，得曾国藩赏识，栖身曾幕
同治四年（1865年），机遇终于降临到薛福成的头上。同年夏天，清廷鉴于在镇压农民起义队伍捻军的过程中连连失利，主持剿捻的名将僧格林沁亦被捻军击毙，便命刚刚镇压了太平天国农民起义的两江总督曾国藩指挥湘军北上剿捻。曾国藩是向西方学习船坚炮利的洋务派的代表人物，被朝野视为“晚清中兴四大名臣”之一。
曾国藩善于结纳人才，很多人也想依附于他的门下，所以他的幕府里聚集了一批在当时颇有声望的贤士 。曾国藩率军北上剿捻，沿途遍贴了招纳贤才的榜文。薛福成十分钦慕曾国藩，认为这是一个投奔他的极好的机会，于是将自己多年来社会问题的思考与解决社会危机的办法细细道来，写下了一万多字的《上曾侯书》，集中写成了“养人才、广垦田、兴屯政、治捻寇、澄吏治、厚民生、筹海防、挽时变”的八条对策。6月28日，当曾国藩的座船沿运河途经宝应时，他由大哥薛福辰陪同，冒着风雨谒见曾国藩，将万言书恭恭敬敬地递上去。曾国藩读了他的上书，赞赏不已，觉得薛福成文章长于论事，日后有望成一家之言，便对周围人大讲薛福成他日当有造就，并立即延揽薛福成为自己的幕僚。从此薛福成跟着曾国藩走南闯北，与一群才华横溢胸怀大志的幕僚朝夕晤谈。曾国藩酷爱围棋，每日清晨， 都要请有相同嗜好的薛福成与之对弈，不但切磋棋艺，更注意交流对诸如“兵事、饷事、吏事、文事”等军国大计的种种设想。
曾国藩病死，薛福成未能谋求实职，主张变革以强国
七年下来，因为薛福成有“ 劳绩”、“军功”，他又得到曾国藩的保荐，成为头戴玻璃顶子、身穿八蟒五蟒袍的五品候补同知（候补知州，不是实职）。薛福成觉得，当今世务不外“兵事、饷事、吏事、文事”，他们这些幕僚，虽然专司文事，其实要总揽全局，无所不晓。就像导水，幕府是众流汇集的所在，又像耕田，幕府是播种育秧的地区，在幕府中确实能够造就出经世治国的人才。经过这些年曾国藩的点拨和同僚间的切磋，加上自己的砥砺，薛福成相信早就精通“文事”的自己已能望负“兵事、饷事、吏事”，他希望自己能像多年来一批一批膺获朝廷大用的同僚那样，跨出幕府，谋求实职，担任重任，去干一番轰轰烈烈的大事业。然而同治十一年（1872年）3月12日，曾国藩在南京病死，幕僚们各奔东西，薛福成因资历尚浅，也没有显示过人的才学，又没有靠山，所以未被朝廷录用。这样，薛福成只能将一腔抱负暂且收起，在帮助曾国藩的长子料理完丧事后，便雇了两辆马车，载着自己珍爱的书籍和文稿，径向苏州驶去。
薛福成途经故乡无锡，也过门不入，匆匆抵达苏州书局任职，操持笔耕生涯。 应诏陈言运筹北洋李幕薛福成不得意到了苏州，但仍然关注社会。他发现昔称“人间天堂”的苏州周围地区如今已十室九空，百物昂贵，生计维艰。他了解到全国各地疮痍满目，人民生活较之苏州更是困苦不堪。他忧心忡忡地看到中国海陆边疆已是强敌逼境。他不禁惊呼：“呜呼，中国不图自强，何以善其后！” 薛福成觉得，在这剧变时代，必须讲求变革，兴办洋务，向西方学习自强之术，薛福成认为直到如今，朝廷仍旧一味因循守旧，强调什么“政事非成例不能行”，“人才非资格不能进”，士大夫们还是在八股、试帖、小楷上耗费时日，用非所用，一味到有人讲求洋务，便大惊小怪，以为是狂人狂言，群起而攻之。长此下去，外国日强，中国日弱，后果不堪设想了。薛福成希望朝廷不遗余力兴办洋务，自强求富。然而，像他这样没有实职的五品微员，是没有向朝廷上书言事的资格的。薛福成在耐心等待合适的时机。