作者：薛福成
薛福成于外交方面提出二十一条“养民最要之新法”，主张维新以强国
光绪五年（1879年），“总税务司赫德喜言事，总署议授为总海防司”。薛福成深感事态严重，马上作《上李伯相论赫德不宜总司海防书》，认为如此，“则中国兵权、饷权，皆入赫德一人之手”。并向李鸿章献计说，只有告诉赫德，如果他要担任总海防司，就必须放弃总税务司之职，亲自去海滨练兵，这样，赫德必不愿放弃总税务司之职，此事便可作罢。李鸿章觉得十分在理，便采纳了薛福成的建议，函告总理衙门。总理衙门依计而行，使赫德欲控制中国海军的图谋终未得逞。同年，薛福成写下了反映他洋务思想的《筹洋刍议》一书，认为中国已到了非要进行大变法、实行洋务不可的地步了。“世变小，则治世法因之小变；世变大，则治世法因之大变”。主张发展工商业，“夺外利以润吾民”。并提出了反不平等条约、防日俄入侵、改革关税等主张。薛福成将该书上呈李鸿章，李鸿章大为赞赏，分发官员传读。
光绪十四年（1888年）初秋，薛福成升任湖南按察使。翌年初春进京陛见时，被改派为出使英、法、意、比大臣。在驻欧使节任内，薛福成走访了欧洲许多国家，考察欧洲的工业发展，详细地研究了欧洲的政治、军事、教育、法律、财经等制度，开阔了视野，思想也日益改变。他认为西方富强已百倍于中国，中国应不懈地师法西方，建立“纠众智以为智、众能以为能、众财以为财”的私人公司等，并具体提出了“求新法以致富强”、“选贤能以任庶事”、“造机器以便制造”等二十一条“养民最要之新法”。薛福成将他在欧洲四年所闻所思详尽地作了日记，后据以编成《出使四国日记》。
使欧期间，薛福成还参与众多具体外交事务，光绪十八年（1892年）与英国就滇缅边界划分和通商条约问题进行了多次谈判，由于薛福成援引国际公约，刚柔并用，英国终于同意签订《续议滇缅界务商务条款》，中国收回了滇边部分领土和权益。此外，薛福成还以国际公法为依据，迫使英国政府同意中国在其属境内设立领事，这样，中国政府就在南洋、缅甸等处设立领事，保护当地华侨的权益。
薛福成收藏图书数万卷，左宗棠为其传经楼题匾，鼓励子孙光耀门庭
任浙江宁绍台道时，于官署之后建崇实书院，辛亥革命后扩建为“薛楼”，后来成为宁波图书馆。同时对宁波藏书楼“天一阁”藏书和建筑，赞不绝口，命其子薛南溟按“天一阁”式样营造藏书楼，命名“传经楼”，曾收藏图书数万卷。左宗棠为之题写匾额，自联有“万卷藏书宜子弟，十年种树长风烟”，鼓励子孙奋发读书，光耀门庭。书法家伊秉绶书联有“月寮烟阁标清兴，文府书城纵古今”等。子孙能保护藏书至民国。全国解放后，由苏南行署区文物管理委员会接受保管，现分别藏于南京博物院、南京图书馆、苏州大学等地。