作者：惠能
惠能生卒年代存在争议
惠能“先天二年八月三日灭度”，“春秋七十有六”，这是《坛经》以来一致的传说。所以惠能生于唐贞观十二年（638），先天二年（713）逝世，这基本上是定论。
但也有基于推算错误的异说，如柳宗元撰《大鉴禅师碑》说：“元和十年十月十三日……大鉴去世百有六年……乃今始告天子得大谥”；刘禹锡撰《大鉴禅师第二碑》也说“百有六年而谥”。若“百有六年”后是元和十年（815），则惠能逝世於景云元年（710）。这是推算的错误，原因是柳宗元与刘禹锡参考了当时流行的、但年代错误的《曹溪大师别传》。
《曹溪大师别传》说：“先天二年壬子岁灭度，至唐建中二年，计当七十一年”。先天二年是癸丑岁，《别传》误作壬子；从先天二年（713）到建中二年（781），共69年，《别传》又误计为71年。以这一当时盛行的传说为依据，再从建中二年到元和十年（815），首尾共35年。这样，71加35便恰好是“百有六年”，所以这是错误的计算，不足采信。
惠能“十六年隐遁”和“仪凤元年出山”均不成立
《略序》说惠能生于“贞观十二年戊戍，二月八日子时”。二月八日中夜是经中说的佛诞日（华历换算为四月八日）。
活动年代
曹溪旧传，敦煌本《坛经》说，五祖弘忍嘱咐“三年勿弘此法”，惠能出山后“行化四十余年”。
《神会语录》说，惠能22岁见弘忍，出家后行化“四十（余）年”。这是神会简略的初期传说，与古本《坛经》相近。
到神会晚年，门下产生“十六年隐遁”说，他们认为惠能应在弘忍去世的次年——仪凤元年（676）出山，《历代法宝记》和《略序》都继承此说，但已不符合旧说“四十余年”；另又出现“临终密授”说，神会委托王维所撰《能禅师碑》和《别传》都采录此说。传说形成后来荷泽门下的二派，互相矛盾。这是为了符合“独继祖位”而编造，从而达成抬举南禅的宗教目的。
从关系人物看：《大通禅师碑》说神秀在弘忍处“服勤六年”（656─661），惠能22岁(659)或24岁(661)到黄梅，都有可能与其共住。弘忍去世时，惠能和神秀都不在身边，“临终密授”也不成立。关于印宗，以《宋僧传》知其“上元中”（674─676）在京都长安，不可能在上元三年/仪凤元年（676）到广州为惠能落发。其实惠能出家是乾封二年（667），时印宗41岁，受戒或不满二十夏，为惠能落发而不担任戒师（印宗后来时常传戒）。故“十六年隐遁”和“仪凤元年出山”均不成立。
惠能事迹，结合《坛经》与《别传》；年代方面再加以修改，也都无法统一
这样，事实如刘禹锡撰《大鉴禅师第二碑》所说：“三十出家，四十七年而没，百有六年而谥”。“三十出家”即乾封二年（667）；“四十七年而没”与古本《坛经》和《神会语录》的“四十余年”相合。出家前有过三年──其实是五年隐遁。再往前是24岁（龙朔元年）礼见弘忍，和神秀同住，也与传说刻有“龙朔元年”的六祖坠腰石相合。所以惠能一生的年代是：
贞观十二年 （638） 惠能诞
龙朔元年 （661） 去黄梅礼五祖，24岁
龙朔二年 （662）起 隐居五年，25至29岁
乾封二年 （667） 在广州出家受戒，30岁
先天二年 （713） 惠能入灭，76岁
惠能的年代，除了《坛经》古说外，都是菏泽神会门下的不同传说。等到洪州、石头门下兴盛起来，对惠能的事迹，结合了《坛经》与《别传》；年代方面加以修改，也都无法统一。如《宋僧传》略去明确的年代。《传灯录》以惠能礼见五祖是咸亨二年（671）；出家在仪凤元年（676）。《传法正宗记》也说仪凤元年出家，而从弘忍得法是“咸亨中”（五祖传）；又说“三十二岁”（六祖传），那又是总章二年（669）了。依据荷泽门下的传说而加以改编，这在《宝林传》就已经如此了。