作者：爱新觉罗·弘历
乾隆三十八年，弘历立自己的第十五子顒琰为太子
弘历即位初年效法汉人立“嫡长子”的做法，在乾隆元年（1736年），密立嫡出的永琏为皇太子。然而乾隆三年（1738年）永琏就死了，还不到十岁。后又立皇后生的二儿子永琮为皇太子，不久永琮也死了，才两岁。一年后皇后富察氏死在东巡途中，弘历十分伤心，遂迁怒于庶出的皇长子，皇长子不久忧惧而死，立储的事让弘历伤透了心，他命令大臣不准再提立储之事。
乾隆三十八年（1773年），六十三岁的弘历已经没有任何理由回避立太子的问题了，这个时候，还活着的皇子只有六人，这六人中，又有两个过继给了兄弟，所以可供选择的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰（立为皇太子后乾隆改其名为顒琰，其余弟兄均未改名，仍用永）、皇十七子永璘。弘历觉得谁都不是理想的人选，相对而言永琰的缺点最少，于是乾隆三十八年（1773年）冬，弘历下定决心，立皇十五子顒琰为太子，按照雍正帝定下的规矩“秘密立储”，他书写了立储谕旨，将谕旨藏在一个锦匣里，再命人将匣子放于乾清宫“正大光明”匾后，完成了立储工作。
和珅才华出众，深得乾隆帝的宠信，弘历晚年时期，和珅更是成为一人之下万人之上的权臣
和珅原名善保，字致斋，钮祜禄氏，满洲正红旗人。生于乾隆十五年（1750年），比弘历小近四十岁。和珅是弘历从一个三等轻车都尉一手提拔起来的，确有不少长处如相貌出众，语言才华超群，书法艺术有造诣等：通满、藏、蒙古、汉语。和珅被重用初期，做过几件好事，比如查办云贵总督李侍尧受贿案，在弘历心中留下了清正廉洁的印象。皇帝交代的事他都能办得井井有条。于是和珅平步青云、恩宠无比。
和珅在弘历面前不摆国家大臣的架子，弘历一咳嗽，他就能立即捧上痰盂或者帮他捶背。公事余暇和珅还给弘历讲笑话，或一起作诗。当然和珅和皇帝的诗都不高明，两个人互相切磋研究，觉得棋逢对手，是个知音。
弘历晚年十分孤独：他中宫空虚不设皇后；嫔妃的地位低，在等级森严的皇家轻易见不到皇帝，况且弘历六十五岁以后也基本上不见这些嫔妃了；皇子公主少数还活着且大多住在宫外；弘历早年提拔的大臣或死或退休，新提拔的官员跟他年龄相差悬殊，话不投机，都躲着弘历。多亏和珅上下沟通，既能让国家机器保持运转，又使皇帝不至于寂寞。而且和珅还能帮皇帝办成很多别人办不成的事，能帮皇帝背黑锅，能为老年弘历的奢侈挥霍提供财源，所以弘历离不开和珅。
于是从弘历晚年以来，和珅逐渐成了一人之下万人之上的权臣，他可以影响皇帝，被人们私下称作“二皇帝”。他揽权受贿，对依附自己的人百般庇护。和珅十分贪婪，他不仅大肆受贿，还公开索贿。地方督抚为了息事宁人，每当给皇帝进贡都着给他带一份。久而久之，和珅积累起了巨额的家产。