作者：袁绍
袁绍出兵讨伐叛匪公孙范，乘胜追到界桥。黑山军与袁氏开始结怨。
冀州北面有公孙瓒，南面有袁术，这是袁绍的两个劲敌。初平二年（191年）冬，袁术任命孙坚为豫州刺史，袁绍则任命周昂为豫州刺史，周昂带兵袭取了阳城。袁术派遣公孙瓒之弟公孙越协助孙坚回救阳城，公孙越在被流矢射中身亡。公孙瓒于是迁怒袁绍，举兵攻打冀州，他攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。袁绍很吃惊，为了缓和局势，他拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，但公孙范一到勃海，却立即倒戈。袁绍于是亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。
公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待公孙瓒的骑兵冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去；与此同时，千张强弩齐发，向公孙瓒的骑兵射去。公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，获甲首千余人，又乘胜追到界桥。公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了。麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。
袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。别驾田丰扶着袁绍，要他退入一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！” 他指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。稍顷，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。黑山军首领张燕派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，黑山军与袁氏开始结怨。
初平三年至兴平二年（192年—195年），中原局势发生了一系列的变化。中原混战拉开序幕。
初平三年（192年），袁术与袁绍开战，袁术向公孙瓒求援，公孙瓒令刘备屯高唐，单经屯平原，同时联合陶谦，用来威逼袁绍，袁绍与曹操合击，大破袁术、公孙瓒以及陶谦的联军。
从初平三年至兴平二年（192年—195年），中原局势发生了一系列的变化。汉献帝作为一尊偶像，被军阀们争来抢去。在兖州，曹操在袁绍的支持下异军突起。一开始，袁绍以妻儿为人质寄于兖州刺史刘岱之处，想要排除公孙瓒的势力，助曹操在兖州立足：刘岱死后，袁绍立刻表曹操为兖州刺史后来二人合作，连破袁术，把袁术挤到淮南。曹操东征陶谦时，袁绍又派朱灵监督三营之兵加以支援。兖州豪族张邈、陈宫背叛曹操，迎吕布为主公，曹操在围攻吕布反而被其所破之时，又向袁绍求助。这时，袁绍劝说让曹操将自己的妻儿送至邺城接受保护，目的是要让对方明确与自己的君臣关系，曹操为程昱劝阻，最终表示拒绝。
袁绍仍十分同情失去了领地的曹操，于是给了他五千兵助他夺回了兖州。 但曹操重夺兖州之后，兵马强盛，内心里已经开始想要与袁绍为敌。在幽州，公孙瓒又派兵到龙凑攻打袁绍，结果再次被袁绍打败，之后就退守幽州，再也不敢轻举妄动了。初平四年（193年），太仆赵岐奉命劝和，袁、公孙双方宣告休战。三月，袁绍南下薄落津。这时，魏郡发生兵变，造反的兵士和黑山军会合后，占领了邺城。当时袁绍部队正在全军开庆功宴，听到这个消息，在场所有人特别是家属在邺城的，要么脸色大变，要么放声大哭，只有袁绍镇定自若，风度依然。