作者：袁绍
袁绍充分利用持久战之计，曹军粮垂尽欲还许都，河南老百姓困苦不堪，纷纷响应袁绍的号召背叛曹操。
袁绍派郭图、淳于琼、颜良等人带兵（《三国志袁绍传》只说袁绍派了颜良，与同书《武帝纪》明显矛盾）包围白马，自己则带大军抵黎阳。四月，曹操采用荀攸之计，声东击西，北救白马之围，斩杀颜良，迁徙民众撤向官渡。袁绍依仗自己人多势众，准备挥师渡河，追赶曹军。因为屡谏而被嫌弃的沮授，这时又站出来劝阻说：“大军应当留屯延津，另分兵进攻官渡。”袁绍不从。袁绍渡河后，驻屯在延津南面。他派出刘备、文丑挑战，被曹军打败，文丑被斩。白马、延津两战，援军折损两员战将，但还是稳定地渡过了黄河，并将对方的前线一路打退至官渡。
曹军退还官渡后，袁军集结在阳武，沮授说：“我军应打持久战，拖延时日。”袁绍仍然不从，他命令部队逐渐逼近官渡，紧靠曹军扎营，军营东西绵延数十里。（此处写到袁绍又拒绝沮授持久战的谏言、并且君臣关系恶化，但吕思勉先生曾对此作出注解：历史上袁绍从四月与曹操相持，到八月进攻曹营，整整四个月，已充分利用持久之计，曹军后来粮垂尽欲还许都就是持久计作用的体现。九月，两军会战，曹军失利，躲进营垒中坚壁不出。袁绍修筑壁楼，堆起土山，从高处发箭射击曹营。箭如雨下，曹营兵士多数死伤，只能蒙着盾牌走路。但壁楼、土山后来被“霹雳车”轰毁，袁绍又暗凿通往曹营的地道，曹军则在营中挖掘长沟进行防御。在正面战场，曹军形势不利，军粮匮乏，河南老百姓困苦不堪，纷纷响应袁绍的号召背叛曹操。在敌后战场，袁绍先后派刘备、韩荀袭击许都，但是皆被曹仁击败，因此不再分兵复出。到这里为止，袁军仍有着压倒性的优势，似乎取胜是必然。然而三个人的突然叛变，让形势完全被逆转。
许攸投奔曹操，泄露了袁绍方大量的军事机密 ，曹操亲自领兵赴乌巢，乌巢被烧毁。张郃、高览反水，袁绍兵败。
本来，袁绍派淳于琼带领万余人北迎运粮车，沮授建议增派蒋奇领一支人马在淳于琼外侧，以防止曹操偷袭。而谋士许攸则提出乘曹操倾军而出，轻骑奔袭许都的建议。然而，袁绍因之前韩荀和刘备袭击许都失败，不想再分兵冒险。事有凑巧，在邺城的许攸家中有人犯法，被负责留守的审配抓进监狱，许攸大为不满，于是投奔曹操。许攸泄露了袁绍方大量的军事机密 ，曹操亲自领兵赴乌巢，击杀淳于琼，乌巢被烧毁。
当曹操奔袭乌巢之时，袁军部将张郃主张立即引兵救淳于琼，他对袁绍说：“曹操亲自出马，必然得手，那么事情就无可挽回了。”郭图却说：“不如乘此时发兵去进攻曹军大营。”袁绍决定派张郃、高览率领重兵攻击曹营，而只派轻骑救援乌巢。（注：轻骑的定义为装备轻便而行动快速的骑兵，重兵则定义相反，速度奇慢。袁绍派轻骑救乌巢跟张郃主张的“急引兵”正相符合）
张郃、高览作为先锋带着重兵攻打曹营，一时攻之不下，听闻乌巢失守，竟临阵反水、主动投敌，为表忠心，他们甚至烧毁了袁绍给他们的攻城器具。前方大将领着重兵投敌，后续的几万部队瞬间崩溃，无法再战。袁绍于是幅巾乘马，与长子袁谭等人各单骑渡河，随后又逃来一群骑兵，约有八百骑，渡河至张郃、高览